Армии «Норвегия» противостояла на суше 14-я советская армия, прикрывавшая мурманское, кандалакшское и ухтинское направления и занимавшая полосу обороны протяженностью около 500 км. С воздуха ее поддерживала 1-я смешанная авиационная дивизия (САД), состоявшая из 137-го скоростного бомбардировочного авиаполка (СБАП), а также 145-го и 147-го истребительных авиаполков. Всего в 1-й авиадивизии имелось 28 бомбардировщиков СБ и 97 истребителей И-16, И-153 и И-15бис. С моря оборону советского Заполярья обеспечивал Северный флот, включавший в себя 8 эсминцев, 7 сторожевых кораблей и 15 подводных лодок. В состав ВВС Северного флота под командованием генерал-майора А А. Кузнецова входили 72-й смешанный авиаполк (11 бомбардировщиков СБ, 28 И-15бис, 17 И-153 и 4 И-16), 118-й морской авиаполк и 49-я отдельная эскадрилья (49 летающих лодок МБР-2 и 7 ГСТ).

Военные действия на северной границе СССР в первый день войны не отличались напряженностью, поскольку немцы здесь еще не были готовы к наступлению и подтягивали силы, в первую очередь авиационные подразделения. Около 4 часов утра 22 июня 1941 года четыре немецких самолета вторглись в воздушное пространство советского Заполярья и с высоты 1000 м провели разведку пограничных укреплений на побережье Варангер-фьерда. К этому времени в советских авиаполках была объявлена готовность № 1, но никаких налетов на аэродромы в течение дня не последовало. В итоге командование Северного флота решило взять инициативу на себя и запросило у руководства ВМФ СССР разрешение на бомбардировку немецких аэродромов, расположенных в Финляндии и Норвегии, а также на атаки вражеских кораблей в случае их появления у Варангер-фьерда. Наиболее активно немцы действовали с аэродромов Луостари в Финляндии, Хебуктен (Киркенес) и Банак на севере Норвегии. Разрешение было получено, и 23 июня девятка СБ из 72-го САП ВВС Северного флота выполнила первый налет на Хебуктен.

24 июня авиация с обеих сторон действовала более активно, и в связи с этим появились первые стычки в воздухе, первые победы и поражения. Список побед на этом фронте открыли вначале пилоты люфтваффе: истребители Bf 109 сбили бомбардировщик СБ из 72-го САП, возвращавшийся из очередного налета на Хебуктен. Весь экипаж советского самолета погиб. В первые дни войны и советские и немецкие бомбардировщики нередко летали без прикрытия, что диктовалось в первую очередь географическими особенностями этого театра военных действий. Дальние расстояния и разбросанность важнейших целей привели к тому, что истребители не могли сопровождать тяжелые самолеты на всем протяжении их полета. Кроме того, в условиях однообразного зимнего пейзажа и гористой местности совсем не лишними оказались в экипажах обязанности штурманов.

Немецкие самолеты в течение 24 июня поодиночке и небольшими группами бомбили объекты в районе Кольского залива, на полуостровах Рыбачий и Средний и острове Кильдин. 7 бомбардировщиков атаковали главную базу Северного флота — Полярное, впрочем, без особого успеха. Зато в губе Териберка был поврежден бомбами советский транспорт «Роза Люксембург». Продолжали бороздить небо и разведывательные самолеты люфтваффе, и один из них ближе к вечеру уничтожил командир 4-й эскадрильи 72-го САП ст. лейтенант Сафонов, открывший таким образом боевой счет летчиков-североморцев. После возвращения Сафонов доложил о сбитом Не 111, хотя, вероятно, это был Ju 88 из состава 6./KG 30. Еще один Ju 88 обстрелял лейтенант Рогожин, и на две победы претендовали советские зенитчики.

25 июня немецкие самолеты совершили налет на Кандалакшу и рядом расположенный аэродром Африканда. Взлетевшие по тревоге 6 И-15бис из 147-го ИАП сумели подбить два бомбардировщика, однако немцы все-таки нанесли ущерб летному полю и сожгли на земле несколько СБ из состава 137-го СБАП.

С советской стороны 14 СБ из 137-го СБАП нанесли удар по аэродрому Луостари, а другие самолеты этого полка атаковали аэродромы Рованиеми и Кемиярви, расположенные в центре Финляндии. Бомбардировщики по-прежнему действовали без прикрытия, хотя возрастающая активность вражеской истребительной авиации требовала применять хотя бы частичные меры для их защиты. В результате было решено привлекать истребители для сопровождения СБ во время их полетов на небольшие расстояния, а на дальних маршрутах истребители могли прикрывать бомбардировщики на начальном этапе их пути к целям и встречать во время возвращения обратно. Непосредственно в районах целей экипажам СБ предлагалось самим заботиться о себе за счет применения различных тактических приемов. Например, рекомендовалось атаковать вражеские объекты со стороны солнца с приглушенными моторами, либо выполнять заход на бомбардировку с наиболее неожиданного для противника направления. Но не всегда это помогало. Так, 27 июня пятерка советских бомбардировщиков из 137-го СБАП под командованием капитана Котова нанесла удар по вражескому аэродрому и, по докладам экипажей, уничтожила на земле три немецких самолета. Однако при этом один СБ был сбит зенитным огнем, а второй на обратном пути отсекли от строя несколько Bf 109, и из-за полученных в бою повреждений он едва сумел дотянуть до своей территории, где сразу произвел вынужденную посадку. До конца июня 72-й и 137-й бомбардировочные полки потеряли 5 самолетов СБ от воздействия истребителей противника, и еще 2 бомбардировщика пропали без вести.

В светлую ночь 26 июня немцы вновь попытались совершить налет на Кандалакшу, однако эскадрилья И-15бис из 147-го ИАП успела вовремя перехватить вражеские самолеты и расстроила их боевые порядки. «Юнкерсы» сбросили бомбы куда попало, и некоторые из них получили изрядные повреждения. В схватке с истребителями прикрытия один Bf 110 сбил командир эскадрильи ст. лейтенант Л.И. Иванов. Наши самолеты потерь не имели, хотя многие из них возвратились назад с пулевыми пробоинами.

Любопытный бой произошел 26 июня у входа в Кольский залив, где две пары гидросамолетов МБР-2 (в просторечье называемые «амбарчиками» за свой неказистый внешний вид) производили поиск вражеских подводных лодок. На одну пару МБР-2 попытался напасть одиночный Ju 88, но тихоходные самолеты с гораздо более слабым вооружением дружно перешли в контратаку и вынудили немецкий экипаж спасаться бегством.

Во время очередного налета люфтваффе на аэродром Африканда, на рассвете 27 июня, снова отличился Л.И. Иванов, но, к сожалению, этот бой стал для мужественного летчика последним. Служба оповещения в этот раз сработала с запазданием, и к моменту подхода вражеских самолетов на аэродром успел прибежать лишь один Иванов. Понимая, что времени терять нельзя, он сразу забрался в кабину своего истребителя и поднялся в воздух, не дожидаясь товарищей. Успел набрать высоту и из-за облаков перешел в атаку на немецкие бомбардировщики. Немцы вначале растерялись, но вскоре разобрались в ситуации, и на одинокий И- 15бис накинулись сразу 7 Bf 109. Забавляясь, немецкие летчики по очереди обстреливали тихоходный биплан, а Леонид Иванов, уворачиваясь от пулеметных очередей и выжимая из своей машины все, на что она была способна, уводил врагов все дальше от своего аэродрома. В результате смогли взлететь и товарищи Иванова, но помочь ему они уже не успели. В неравной схватке Иванов сумел зайти в хвост и сбить один Bf 109, но тут же вспыхнул и его истребитель и в пламени упал на землю.

На рассвете 29 июня 1941 года на Карельском фронте при поддержке артиллерийских орудий началось общее наступление немецко-финской армии, наносившей главные удары силами корпусов на мурманском, кандалакшском и ухтинском направлениях. Одновременно на северных морских путях были развернуты немецкие подводные лодки, а части 5-го воздушного флота люфтваффе, усиленные дополнительными бомбардировочными подразделениями и вновь сформированной истребительной группой IV/JG 77, приступили к тотальным атакам советских аэродромов. Небольшими группами немецкие самолеты атаковали также мурманский порт и другие пункты базирования кораблей Северного флота. С воздуха были минированы подходы к Кольскому заливу.