наблюдаю за ними. Губы Мии шевелятся, и я увеличиваю громкость, стремясь услышать, о чем они говорят. Но их голоса слишком тихие, а слова неразборчивы. Однако Стар выполняет мои указания. Она промывает ее раны и следит за тем, чтобы Мия поела. Закончив, она направляется обратно в свою камеру под моим присмотром, но в ее глазах читается вопрос.

— Он вернется? — Спрашивает она.

Я качаю головой, не желая произносить эти слова вслух, потому что знаю, что по какой-то непонятной причине они разобьют ей сердце. Но именно сейчас она решает проявить хоть немного неповиновения.

— Я хочу его увидеть, — говорит она.

— Ты не можешь. — Я поворачиваюсь, чтобы уйти, но она хватает меня за рубашку и тянет обратно.

— Пожалуйста, — умоляет она, падая на колени. — Мне нужно его увидеть.

— Он ушел.

Она цепляется за мою ногу, словно ребенок, не желающий отпускать свою мать, и начинает безудержно рыдать. Ее глаза наполняются слезами отчаяния. Тогда я говорю с ней на языке, который она выучила, и даю ей пощечину.

— Молчать! — Приказываю я.

Эффект следует незамедлительно. Она перестает плакать. Слезы высыхают. Она отпускает мои ноги и опускается на колени в позе покорности.

— Да, господин.

Я выхожу из ее камеры и опускаюсь на стул перед мониторами. Чувство вины за то, во что я превратился, давит на меня тяжким грузом. Мне нужно напомнить себе, зачем я это делаю, поэтому я достаю из ящика свой сотовый и набираю знакомый номер.

— Райкер! — Ее голос бодрый и счастливый, как глоток свежего воздуха.

— Привет, сестренка.

На экране появляется запрос на видеозвонок.

— Включи его, — дразняще требует её голос.

Я делаю это, и перед глазами возникает образ моей сестры. Должно быть, она только что вернулась с тренировки, потому что на ней всё ещё шорты и футболка, а шарф, обмотанный вокруг шеи, служит единственным источником тепла. Она выглядит бледной и худой, как будто потеряла вес.

— Ты что-нибудь ешь? — Спрашиваю я.

Она закатывает глаза и садится на диван в своей квартире. Квартире, за которую заплатили Аттертоны, и диван, за который тоже заплатили Аттертоны.

— Я в порядке, — настаивает она, поджимая лодыжку под колено и откидываясь на подушки. Её рука исчезает из кадра, а затем появляется снова с пачкой печенья. Печенья, покрытые бледно-розовой глазурью и украшенные разноцветными сахарными бусинками. Те самые, которые я отправил ей в посылке три недели назад.

— Видишь? — Говорит она, открывая пачку. В ней осталось всего две штуки. Положив пачку рядом с собой, она смотрит прямо на меня, слегка нахмурившись. — Где ты? — Ее взгляд блуждает по экрану, пытаясь разглядеть фон.

— Нигде, — вру я. — Я на работе.

Ее хмурость становится еще глубже.

— У тебя грустный вид. Все в порядке?

Я вздыхаю.

— Я в порядке. Все хорошо. Мне просто нужно было услышать твой голос. Убедиться, что с тобой все в порядке.

— Конечно, со мной все в порядке, глупыш. Тебе нужно перестать беспокоиться обо мне. Жизнь прекрасна. — Она лучезарно улыбается, словно это доказывает ее правоту. — Учителя здесь замечательные. Я многому учусь.

Я закатываю глаза от ее наигранного энтузиазма.

— Надеюсь, ты относишься к этому серьезно…

— О, боже, Райкер, — раздраженно произносит Эверли. — Может быть, ты перестанешь беспокоиться хотя бы на мгновение? Просто будь счастлив. Радуйся, что я здесь. Радуйся, что я учусь и завожу все эти дурацкие связи, которые, по твоим словам, полезны для меня.

— Да, — отвечаю я.

На заднем плане слышится шум, звук открывающихся дверей и хихикающие голоса. Эверли поднимает голову и улыбается кому-то, кто только что вошел в её квартиру.

— Мне нужно идти, — говорит она. — Береги себя и перестань волноваться!

И с этими словами она уходит, оставляя меня снова наедине со своими мыслями.

В течение следующих нескольких дней я отправляю Стар лечить раны Мии. Я не могу смотреть ей в глаза, зная, что причиной всему этому стал мой провал в защите. И я до сих пор не в силах изменить ситуацию. Она должна принадлежать Джуниору, а не мне. У меня нет права испытывать такие чувства. Поэтому вместо того, чтобы находиться рядом с ней, я наблюдаю за ней через монитор, словно какой-то больной ублюдок, который развлекается. Я обращаю внимание на каждую из девушек, но особенно на Мию. Её взгляд часто скользит по камере, словно она знает, что я здесь.

Иногда я представляю, как она зовет меня по имени, отчаянно желая моего прикосновения. А иногда я представляю, как она с отвращением отворачивается от меня, осознавая, что я сделал и на что способен.

Ночью ко мне вернулись кошмары. Прошло много лет с тех пор, как они мне снились в последний раз, но внезапно я обнаружил, что просыпаюсь посреди ночи, весь в холодном поту, а сердце бьётся, как молот. Только когда я поднимаю глаза и вижу, что она всё ещё здесь, в безопасности, в своей постели, моя паника начинает отступать.

Когда я был маленьким, у меня часто бывали такие сны. Я просыпался, почти парализованный страхом, и не мог вспомнить, что мне снилось. В памяти оставались лишь эмоции от сна, но не детали. Сейчас то же самое. Я не знаю, что мне снится, но я просыпаюсь в ужасе.

Я стал больше пить, чтобы погрузиться в блаженное забытье, но это не помогает. Мои сны слишком яркие и отрезвляющие, чтобы алкоголь мог оказать какое-либо реальное воздействие.

На пятый день я чувствовал себя совершенно разбитым. Несколько дней я не мылся и не ел. Мой рот наполнен запахом виски, а постель пропитана моим потом. И я отчаянно хочу увидеть её. Как безумный, я глажу экран, наблюдая за ней, как будто чувствую кончиками пальцев её нежную и гладкую кожу.

Мне нужно отвлечься.

Я роюсь в ящиках, нахожу свой сотовый телефон и включаю его. Пропущенных звонков нет, даже от Эверли. Она звонит нечасто, слишком поглощенная своей жизнью, чтобы беспокоиться о моей, и это к лучшему.

Перебирая свои немногочисленные контакты, я нахожу нужный номер. Мне нужен как-то, чтобы отвлечься от мыслей о Мии. Она поглотила меня, и я не могу выбросить её из головы. Быть запертым здесь с ней, это пытка или отказ в удовольствии, или сочетание того и другого. И поскольку виски, похоже, не помогает, остаётся только один вариант.

— Привет, большой мальчик, — мурлычет мягкий голос. — Давно не виделись.

Я прочищаю горло, внезапно почувствовав неловкость.

— Привет, Энджел, — выдавил я, и в моем голосе прозвучали нотки удивления. Действительно, мы не виделись уже несколько месяцев. Энджел была