class="p1">– Ты морковки хочешь? – растерялся Немакс. – Нет у меня морковки. А ты разве ешь?

Он оглянулся на бродивший поблизости табунок, поглядел под ноги. Навоза не было, и траву кони щипали, похоже, вхолостую – сорванные стрелки и стебли выпадали из зубов и, кажется, тут же врастали обратно.

Конь снова ткнул Немакса мордой, сильнее. Чтобы удержаться на ногах, пришлось шагнуть и прижаться к тёплому боку. Конь замер.

– Мне сесть, что ли? – спросил Немакс.

Конь ждал.

– А как я сяду-то? – растерянно сказал Немакс.

На тренировках он давно обходился без стульчиков или сплетённых рук тренера – ставил ногу в стремя и заскакивал в седло. Но тут-то стремян не было. И седла не было. Ни ухватиться, ни оттолкнуться.

А конь ждал.

Немакс положил ладони жеребцу на хребет, чуть присел и подпрыгнул. Чуть-чуть, чтобы примериться. Но тело вылетело вверх и само развернулось в воздухе – так, что через миг Немакс сидел на широкой спине коня, как на скамеечке, и обалдело помаргивал.

Всё-таки Макс сделал себе хорошее тело. И не только себе, получается. Гад.

Немакс перебросил ногу через холку – быстро и ни за что не зацепившись, сел и прислушался к ощущениям. Он никогда не ездил без седла, без стремян и без уздечки. А тут даже недоуздка не было. Как сидеть, как управлять?

Сидеть было очень удобно, как в хорошем седле. И ноги встали удобно – колени легко зафиксированы на конских боках, голени расслаблены, но готовы к шенкелю, ничего не напряжено. И руки лежали на холке, будто там невидимая ременная ручка.

Ты всё-таки ненастоящий, подумал Немакс немного расстроенно, но послал коня с осторожностью.

Жеребец пошёл сразу и в нужном темпе – и перешёл с шага на рысь и с рыси в галоп чётко и даже с упреждением, будто они тренировались вместе пятьсот раз и наизусть знали, чего друг от друга ждать и хотеть. И встал жеребец правильно – без раздумий, но не резко, хотя Немакс морально был готов кувыркнуться через сияющую гриву.

Немакс похлопал коня по холке и ласково сказал:

– Рома. Умница. Я тебя Ромой буду звать, ладно, коник?

Коник кивнул и поочерёдно отыграл каждой ногой, будто требовал немедленного старта вскачь.

И они рванули.

Рома легко пролетел вокруг поляны раз и другой, стремительно обходя жующих товарищей – они провожали его снисходительными взглядами. Немакс сделал два вольта в разные стороны, пролетел полполяны уступкой влево, срезал обратную диагональ и, закричав от восторга, двинул Рому в лес, в щель между деревьями, казавшуюся долгой и относительно ровной.

Они влетели в тень с топотом и хрустом, короткое эхо било в деревья по обе стороны и падало обратно, но Немакс уже не слышал – он мчал впереди эха сквозь солнечные пятна, шлепки листьев и хлёсткие, с оттяжкой, удары низких ветвей. Рома ускорился, перемахнул канаву, торчащий из земли клубок корней, взял чуть левее, потому что так велела щель между деревьями, ставшая совсем сумрачной, и загрохотал навстречу толстенному стволу, наискосок перегородившему дорогу. Немакс ойкнул и понял, что остановиться они не успевают, а прыгать так высоко он не умеет. Надо или соскакивать на ходу, или довериться Роме, который явно шёл на прыжок. Рома, успел прошептать Немакс, припадая к бешено работающим лопаткам, – и взмыл ввысь, ввысь, к затенённому солнцу, как во сне, обмирая от восторга и сладкой жути. Кажется, он вопил.

Они летели секунды две, по-настоящему, почти в невесомости, – потом земля ударила в копыта. Немакс клацнул зубами и заорал снова, уже осознанно. Рома перешёл на рысь и на шаг – и замер, поводя боками.

– Рома, – прошептал Немакс и обнял его за шею. – Ромочка. Умница.

Ромочка потоптался на месте и коротко заржал. Немакс огляделся. Они стояли посреди странного участка. Деревья здесь были довольно редкими, но солнце сквозь жидкие кроны почему-то не пробивалось. Тем не менее было довольно светло. Так, что видны поваленные деревья, огораживавшие участок по периметру, – препятствие, через которое Рома только что перемахнул, было едва ли не самым низким, через остальные ни конь, ни человек, пожалуй, и не переберётся. Особенно с учётом того, что вокруг стволов как будто сами собой наросли колючие на вид кусты с хищно разбросанными ветками.

Ещё лучше просматривался голый ствол сосны, росшей в самой серёдке участка. Рома, помаргивая, смотрел на этот ствол. Немакс тоже вгляделся, подумал, сполз с Ромы, погладил его по шее, но вслух ничего не сказал – зачем просить, если и так понятно, что не бросит его конь. Немакс подкрался к сосне почему-то на цыпочках, несколько секунд рассматривал жёлто-бурую подушку травы и опавших игл у основания дерева, потом решительно разгрёб её и провёл пальцем по чёткой прямой линии, прочерченной кем-то то ли по стволу, там, где он выходил из земли, то ли по земле, там, где из неё выходил ствол.

Немакс подумал, оглянулся на Рому и с размаху пнул по дереву.

Дерево, весившее, наверное, тонну, легко, как дверь на шарнире, отъехало, открывая чёрную прямоугольную дыру.

Глава 12. Следи за родом

– Ну как выступила? – спросила Полинка, явно что-то дожёвывая.

– Да копец вообще, – сказал Макс и спохватился, что не девочкино, наверное, выражение.

Но Полинка не удивилась, а принялась уточнять, что да как да почему. Как будто Макс мог объяснить толком.

– Как-как? Колики?

– Ну вроде да. Звучит прикольно, а смотреть, ну, неприятно. Страшно даже.

– Ага, – рассеянно сказала Полинка. – А чего на другом выступать не стала?

– Да ну, – буркнул Макс.

Ему до сих пор было стыдно за свою радость от того, как всё обернулось, словно и впрямь вымолил пощаду у неба и коня. Конь, получается, собой пожертвовал.

– Знаешь, как она… он ржал. Плакал просто. Колики, блин. Ладно, будем надеяться, поколет и перестанет.

– Сейчас. Ой…

– Что?

– Да я вот читаю про колики у лошадей. Они умереть от этого могут, поняла?

– Ой, – сказал Макс.

К лошадям и вообще животным он относился очень спокойно, даже равнодушно, но с Ромой успел познакомиться – и жалко было коня.

– Вот, написано: исход нередко летальный. Тут… Тут ужас вообще.

– Какой?

– Насть, тут пересказывать… Лучше сама глянь, в любом поисковике сразу находится.

– Да я, блин… – сказал Макс с досадой и сообразил, что шанс упускать нельзя. – Слушай, Полин. У меня тут, короче, траблы, без интернета сижу, беда вообще.

– Нежданчик. А чего так?

– Мать вчера комп выключила, а я пароль, прикинь, забыл-ла, – с усилием довёл Макс слово до нужной формы и в сотый раз напомнил