«Все к лучшему, – подумала она. – Не будет больше страстных взглядов, горячих поцелуев». Марина закрыла лицо руками. Теперь ей оставалось только убеждать себя, что произошло то, к чему она и стремилась, и что теперь она наконец-то сможет сконцентрироваться на работе. Она совсем запустила газету…

Только почему-то Марина была разбита и подавлена, и у нее совершенно не было сил, чтобы выйти из этого состояния и заняться работой.

Николай направился к себе в кабинет. Напротив окон стоял круглый стол для совещаний, а в углу – маленький диван. Письменный стол был завален бумагами.

Он сел и взял со стола первый документ, пытаясь сосредоточиться на тексте и не обращать внимания на тот факт, что двумя этажами ниже находится Марина. Ему было некомфортно сидеть здесь, словно отгородившись от всего мира. Тишина давила на него, а еще Николай не мог отделаться от чувства вины. Воздух в кабинете словно сгущался, как только он вспоминал Кристину; ему казалось, что он ощущает запах ее терпких духов. Его бросило в дрожь. Как он мог так поступить с Мариной? Ведь она доверяла ему. И так нуждалась в его поддержке. Николай чувствовал себя подлецом. Расстаться с Кристиной было выше его сил, каждую секунду его подмывало набрать ее телефонный номер. И только огромным усилием воли он сдерживал себя и откладывал мобильник в сторону.

Марина… Сейчас она для него важнее всего. И он соберется, он приложит все усилия, чтобы она больше не страдала. Никогда. Николай сломал карандаш, который крутил в руках, как в старину императорский воин ломал стрелу, давая какую-нибудь клятву.

Конечно, Марина нервничала и ночами втайне от всех плакала в своей спальне. Как непостоянны мужчины! Она только-только поверила Николаю, и какая-то рыжая красотка перебежала ей дорогу. Ну, и кто она после этого? Безмозглая дура! Только дура может хранить в своем сердце образ лжеца и предателя! С того самого момента, как она встретила Николая, какая-то магическая сила, которой невозможно было противостоять, потянула их друг к другу. С детства привитая ей сдержанность куда-то исчезла, и она чувствовала, что руководствуется скорее импульсом, чем здравым смыслом. Марина больше не могла держать все в себе, она позвонила мне, пригласила приехать, просто чтобы выговориться.

В душе я почему-то старалась оправдать Николая, я была уверена, что он – тот самый мужчина, который нужен Марине, и его странная выходка – драматическое стечение обстоятельств.

– Те, кому судьба даровала испытать это волшебное чувство, должны сделать все, не останавливаясь ни перед какими преградами, чтобы сохранить его, – так сказала я подруге. – И если вы с Николаем действительно любите друг друга, необходимо поверить своему чувству и, вопреки сомнениям и страхам, попытаться вместе построить свое счастье. Кроме того, у меня есть одна мысль, которая не дает мне покоя. Рыжие женщины – о них я могу поведать много волнующих историй.

Марина устроилась поудобнее, я глубоко вздохнула, как перед прыжком в холодную воду, и начала свой рассказ:

– С рыжими у меня свои счеты: в делах сердечных меня всегда опережала рыжая лиса. Нет, не та хитрая лиса Патрикеевна из русской сказки. Мне постоянно приходилось иметь дело с более опасной дамой из леса. Это был злой дух в облике красавицы и умницы. Тот, кто встретит такую роковую красавицу, навсегда потеряет покой и даже здоровье. Но отказаться от ее благосклонности мужчины не в силах. И все будет идти прекрасно до поры до времени, но эта лиса никогда не будет полностью принадлежать одному мужчине. Хвать! А рука ловит пустоту, глаза успевают заметить лишь победно развевающийся рыжий хвост. Оборотень, а не женщина.

В моей жизни она появляется внезапно. Никак я ее не вызываю, заклятий не творю, вообще, в такие вещи я никогда не верила. А ведь пришлось!

Первая наша встреча состоялась у здания института, где я училась тогда на третьем курсе. Рыжая дерзкая девчонка, которая перевелась на наш курс откуда-то из Минска, сразу же увела моего поклонника. Так началась моя эпопея с лисьим мороком. Разлучницей в моих сердечных делах всегда была женщина с рыжими волосами. И тогда я пошла ва-банк – перекрасилась из натуральной пепельной блондинки в рыжую. И через два месяца встретила его. Он был всегда печален, немногословен. Но было в нем что-то притягивающее меня. Воображение рисовало такие картины, что душа ухала куда-то в пятки. Он казался неприступным, но я смогла его приманить. Наша любовь была огромной, потрясающей, мне казалось, что от меня летят искры, так я горела этой любовью. А он оказался совершенно неистовым. Я никогда не испытывала такого накала чувств, никогда так не боялась за любимого человека. Прошло восемь лет. Сначала моя любовь стала более спокойной, не такой сумасшедшей. Потом мы поссорились почти на полгода. Потом помирились, но я уже была спокойна, вернулась в свое привычное состояние. А он – нет. Какие слова он говорил, какие письма писал, я видела, что его чувство не убили годы, разлуки, ссоры, оно не ослабело даже тогда, когда он почувствовал, что я больше не люблю его. Он оставался мне верен все восемь лет, что мы были вместе. Более того, он часто повторял, что мы встретились однажды в прошлой жизни и пойдем дальше рука об руку во всех последующих воплощениях. В этом отношении мой друг был буддистом. Я слушала его признания в любви со спокойным сердцем. И однажды перекрасилась в свой натуральный цвет, стала блондинкой снова.

А потом мой «навеки влюбленный», в котором я была так уверена, повстречал рыжую лису. Хотя былые чувства во мне давно угасли, я не отпускала его от себя. Казалось, что его любовь ко мне усиливалась пропорционально моему охлаждению. А еще – это была мощная мотивация держать себя в форме. Я воспринимала его просто как друга, человека – «скорую помощь», к которому можно обратиться в любое время дня и ночи, который придет и сделает все, что ни попросишь. Это меня немного избаловало. Объятия его были по-прежнему горячи, он мог загореться от одного прикосновения, как спичка. И тогда глаза его становились коричнево-вишневого цвета, как у породистого скакуна. Он порой сокрушался о моих былых рыжих прядях, но говорилось это как-то вскользь, я и слушала вполуха. Рыжая лиса уже тогда поселилась в его сознании, а я и не заметила.

В ночь под Рождество мы приехали ко мне домой с премьеры очередного нашумевшего голливудского блокбастера. Вечер обещал быть приятным: чай с рождественским кексом, мандарины, немного вина, разговоры ни о чем. На улице вновь во всю грохотали, взрываясь, фейерверки и петарды.

– В это Рождество? – прервала мой рассказ Марина.

– Ну да. В это Рождество. Когда обо всем уже было переговорено и я нетерпеливо поглядывала на часы, вырываясь из горячего плена рук, прямо перед глазами взметнулся рыжий хвост. В десятую долю секунды. «Я очень тебя люблю, – словно дождавшись неведомого мне сигнала, начал он, – но я не выношу долгой разлуки. Тут у нас недавно был корпоратив…»

Я была безмятежна, корпоративы в его компании устраивали чаще обычного, и он, как непьющий, принимал на себя обязанность развозить подвыпивших коллег по домам. «Так там была девчонка, она недавно к нам пришла, – продолжил он все тем же тоном, – рыженькая такая. Я же как рыжую вижу, крышу сносит. Что-то она грустная была, я подошел, а потом как-то все и сложилось». Он замолчал. «Что сложилось?» – осведомилась я. «Короче, ночевать к мужу она отправилась только на третью ночь».