Норд был так уверен в правильном ответе, что не сразу поверил, когда в голове прозвенел предупреждающий звонок об ошибке. Всего давалось три попытки, и в случае провала информация самоуничтожалась. Норд внутренне подобрался и уже по-другому взглянул на строки. Затем вновь прокрутил перед мысленным взором задание: дайте подходящее, на ваш взгляд, четверостишие в качестве финала стихотворения.

На ваш взгляд! Норд едва не выругался вслух. Не задуманная жившим сотни лет назад поэтом концовка, а придуманная им самим. Ну, тут ничего сложного нет. Норд порылся в банках памяти и нашел генератор стихов, который мгновенно выдал несколько десятков четверостиший. Выбрав наиболее подходящий, по его мнению, вариант, Бог радиосигналом отправил ответ.

На этот раз «тревожный» звонок был громче, а в голове вспыхнуло предупреждение: «Внимание! Использование генераторов, роботов, а также искусственного интеллекта запрещено. Необходимо человеческое воображение».

– Норд! – Теперь в голосе Аланы звучали слезы.

Он понял: еще немного, и девчонка сорвется. А еще понял, что от нее может быть толк. Если не окажется полной дурой.

Бесшумно подойдя почти вплотную к тихо всхлипывающей Алане, Норд не удержался и громко клацнул зубами прямо у нее над ухом. Эффект был примерно такой, на который он и надеялся: взвившись на месте, девчонка упала на пол и прикрыла голову руками.

– Нервы ни к черту. – Норд носком ботинка потыкал ей в спину. – Вставай, мне нужно от тебя кое-что.

– Это ты? – Алана тут же вскочила и завертела головой. – Ты… я чуть не поседела!

– У тебя явно проблемы с нервами.

Девчонка промолчала, но выражение на лице говорило само. Норд даже ощутил краткий прилив уважения: человеческая самочка порой все же умела вовремя останавливаться и не доводить смелость до абсурдной глупости.

– Ты знаешь, что такое стихи?

– Знаю. – Алана все вертела головой. – А можно, чтобы тут не было так темно?

– Твой организм слишком примитивен, поэтому терпи.

– Тем не менее именно мой примитивный мозг тебе понадобился. Зачем, кстати? – Теперь в ее голосе читалась настороженность.

– Придумай продолжение.

И Норд мерным голосом произнес стихотворение. А сам следил за ее лицом. Алана не подвела: круглые глаза и прижатые к губам пальцы выдавали изумление.

– И ты считаешь, я придумаю окончание? Издеваешься? Я только любовь и кровь могу срифмовать.

– Ну так срифмуй, – не понял проблемы Норд. – В твоих интересах мне помочь. И мы разойдемся, – слегка покривил он душой, не зная еще, что будет, если девчонка справится.

– А сам почему не можешь? Ты же умнее, и круче, и так далее. Тебе небось придумать – раз плюнуть.

– Слюны не хватит, если плеваться постоянно, – парировал Норд. – Если я сказал придумать тебе, то просто придумай. Иначе я уйду и оставлю тебя здесь. Полагаю, после этого ты станешь более сговорчивой.

– У меня нет таланта, – жалобно протянула девчонка, явно не желая оставаться в одиночестве. Но все же задумалась, беззвучно шевеля губами. А потом неуверенным голосом проговорила четверостишие. Хорошее или плохое, Норд не понял: творческая составляющая и литературный вкус, у него, как и у других Богов, уже давно исчезли.

Пещеру осветил мягкий золотистый свет, шедший словно из ниоткуда. Алана прищурилась от неожиданности.

– Ответ принят, – мягкий женский голос наполнил пещеру. – Вы прошли первый уровень и сейчас получите дальнейшие указания.

Норд не понял: какие еще указания? Он планировал получить то, за чем пришел. Но опять поступил радиосигнал, расшифровав который Бог обнаружил новые координаты. И тут же развернул виртуальную трехмерную карту. Вот нужная точка: на севере, на границе Зоны тринадцать. Не может быть… И Норд снова открыл файл с координатами, присланными Деймоном.

Он не верил в судьбу, но сейчас ощутил нечто странное: полученные от коллеги и выданные здесь координаты практически совпадали. А это значило, что надо продержаться и не дать вирусу взять верх. Хотя Норд в любом случае собирался выжить.

– Ну что? – Алана уже прекратила моргать и щуриться. – Получил, что хотел? Я могу идти?

«Нет, нам надо двигаться дальше», – собирался ответить Норд, но промолчал, представив, что начнется в ответ. И пусть мнение спутницы его не слишком волновало, но он отлично понимал, что путешествовать лучше с тем человеком, который не пытается сбежать.

– Ты можешь идти, – ответил он после секундного колебания. – Только не знаю, как ты пройдешь через руины.

– Я запомнила, как шли мы. – Алана попятилась к выходу, а затем развернулась и со скоростью бешеной гиены рванула по теперь уже освещенному проходу.

* * *

Небольшой, около километра в диаметре, металлический астероид был похож на зефир – под довольно гладкой на вид оболочкой остался лишь испещрённый пустотами и коридорами остов. Весь остальной материал, весом почти миллиард тонн, уже направлялся частично в сторону Солнца, а большей частью – в обратную сторону.

Двадцать шесть часов назад на поверхность безымянного астероида, расположенного в поясе Койпера, в сорока трех астрономических единицах от Солнца, лег небольшой шар. Этот шар быстро начал погружаться в прочный грунт и вскоре полностью скрылся на глубине нескольких десятков метров. Тысячи буров, направленных во все стороны, начали подавать в породу раствор, содержащий миллиарды мельчайших роботов. Первой задачей роботов было собирать себе подобных. Энергию, необходимую для всех операций, поставлял десятитераваттный аннигиляционный генератор космического корабля. Большая часть корпуса использовалась для производства новых роботов, так как не все необходимые элементы были найдены в материале астероида.

Каждые пять минут количество роботов удваивалось, пока не достигло определенного, очень большого числа. Через час задание изменилось. Внутренность астероида начала превращаться в огромную фабрику по производству композитных шаров. Через центр массы каменного шара прошла почти километровая труба, составленная из сверхпроводящих колец. На поверхности показалась пятидесятиметровая конструкция, содержащая сверхмощные генераторы магнитного поля – «прицел».

Еще через час первый шар, окутанный плазмой от испарившейся металлической «рубашки» и разогнанный до одной сотой скорости света, отправился в сторону орбиты Земли. Следующий вылетел уже через одну десятитысячную секунды. Магнитное поле, созданное «прицелом», чуть изменило его траекторию, таким образом, чтобы компенсировать движение астероида и создать из снарядов сплошную решетку. На орбите Земли расчетное расстояние между соседними шарами составляло пять метров.