– Он сможет выполнить свою миссию?

– Анализ вирусной стратегии показывает, что первой целью будут регуляторные функции организма. У Норда нет возможности постоянно сравнивать настройки с эталоном, хранящимся на корабле-репликаторе, так что довольно быстро появятся признаки дисбаланса нейронной системы. Возможны сбои памяти, логического блока. Я полагаю, Норду будет очень весело в ближайшее время.

Алана сначала глазам не поверила, когда увидела, как Норд падает с лошади. Неладное она почувствовала, уже заметив, что он слегка пошатывается в седле и зачем-то прижимает ладонь ко лбу. Но ей в голову не могло прийти, что всемогущий Бог так бесславно грохнется в выгоревшую пыльную траву. Словно мешок с картошкой.

Свобода! Шанс удрать подальше! Не домой, нет. Надо пробираться в Хорстар, а уже там решать, что делать дальше. В ближайшее время в Викстрит ей дорога заказана.

– Давай, миленькая, – подбодрила она уставшую лошадь. Та сопротивлялась и явно не хотела вновь пускаться вскачь. Алана продолжала ее ласково уговаривать, в душе надеясь, что животное не падет слишком быстро.

«А чего я беспокоюсь? – Она подъехала к стоявшей лошади Норда и взяла под уздцы. – Пусть вторая идет, отдыхает. Если что, пересяду на нее».

Ситуация сложилась просто великолепная: две лошади, в сумках небольшой запас провизии, которую Бог тоже где-то стащил, плюс до леса не так далеко. А там и до Хорстара рукой подать. Алана уже решила, что доберется до города и там подумает, как быть дальше.

Пристегнув вторую лошадь к задней луке седла, девушка причмокнула, заставляя свою двигаться вперед. С тяжелым вздохом, чуть мотнув головой, лошадь не спеша тронулась. Алана же постаралась сдержать нетерпение: так сильно хотелось галопом удрать подальше.

Но в какой-то момент она обернулась. Норд продолжал лежать в той же позе. И если не знать, кто это, то даже можно почувствовать беспокойство за симпатичного парня, которому явно нехорошо.

«Он Бог. – Алана отвернулась и уставилась перед собой. – Он один из них. Они нас за людей-то не считают!»

Ей удалось проехать еще несколько десятков метров, прежде чем неведомая сила снова заставила обернуться.

Норда уже почти не было видно из-за высокой и жесткой травы. Вряд ли его здесь кто-то заметит. Алана с невероятным усилием отвернулась, повторяя себе, что с Богом ничего ужасного случиться не может. Ну, упал – и что? Вдруг для них это нормально? Полежит и встанет, полный сил. Ей к тому времени желательно убраться отсюда подальше.

А если не встанет? Алана со свистом втянула воздух сквозь сжатые зубы. Разум твердил, что надо ехать – и как можно быстрее! Увы, видимо, глупости в мозге было больше, чем логики и здравого смысла.

– Твою мать! – рявкнула она, разворачивая лошадей. – Чтоб ему!..

И вернулась туда, откуда так жаждала удрать.

– И что с тобой делать? – мрачно спросила Алана, спрыгивая на землю. Как приводят в чувство Богов, она представления не имела. Может, подойдет человеческий способ?.. Порылась во вьючных сумках, нашла кожаный бурдюк с водой. Набрала в рот и брызнула Норду в лицо.

– Ну?!

Никакой реакции. Встав на колени, похлопала вынужденного спутника по щекам. Причем сила удара явно соответствовала хорошим пощечинам. Но Алана не смогла отказать себе в таком удовольствии.

Норд продолжал лежать. Алана приложила ухо к его груди и прислушалась. Сердце билось. Медленно, но ровно. И она продолжила свои манипуляции с водой и пощечинами. Все равно в арсенале больше ничего не было.

– Ну ты! – разозлилась она, наконец, когда ладони заболели от ударов. – Либо помирай, либо приходи в себя! – и, словно ставя точку, со всей силой хлестнула Бога ладонью. Его голова мотнулась по примятой траве. А Алана схватилась за отбитую ладонь и громко выругалась. Она уже сто раз пожалела, что поддалась дурости и решила помочь тому, кого следовало оставить валяться.

– Эй, козел, – девушка потрясла кистями в воздухе, – учти, я сделала все, что могла. Сейчас плюну и уйду, а ты тут валяйся.

– Лучше зови по имени. – Норд открыл глаза и в упор уставился на чуть отпрянувшую Алану. – Ты же собиралась уехать, я успел заметить.

– Собиралась, – призналась она, продолжая стоять на коленях. – Я не люблю Богов, вы ублюдки редкостные. Но я умею быть благодарной. Ты же спас меня, да? Пять лет назад, когда я сильно болела.

– Допустим.

Норд приподнялся на локтях.

– Зачем?

– Я спас тебе жизнь, – посмотрел на нее Бог. – Какая тебе разница, живи и наслаждайся.

– Со вторым у меня в последнее время небольшие проблемы, – призналась Алана, вскакивая. Стоять и дальше на коленях перед Нордом показалось не лучшей идеей. – Я серьезно. Сначала ты меня вылечиваешь, потом, во время Сбора, предлагаешь сделку и обещаешь сохранить жизнь. Меня пугает такое повышенное внимание со стороны одного из вас.

Норд молча встал и огляделся. Заметив стоявших в одной связке лошадей, коротко усмехнулся.

– Да, я планировала прихватить и твою лошадь, – не смутилась Алана. – Учти, долг я отработала, так что убегу при малейшем удобном случае.

– Вряд ли.

Норд стоял с таким видом, словно прислушивался к чему-то внутри себя. Алана заподозрила, что у него немного не в порядке с головой. Только этого не хватало!

– А почему ты упал? Тебе стало плохо?

– Мне? – Норд словно очнулся. – Мне хорошо, мы никогда не чувствуем себя плохо. Просто я думал.

– В смысле? – не поняла девушка. – Ты лежал и… думал?

– Да, – таким тоном произнес Норд, что Алана проглотила поток вопросов, готовых сорваться с языка. Но не удержалась от возмущенного возгласа:

– То есть я зря тебя спасала?

– Ну почему же. – Норд принялся отвязывать свою лошадь. – Ты показала, что склонна к сиюминутным порывам. Вы, скотинки, странные существа: цепляетесь за какие-то условности, склонны к глупой сентиментальности и прочим вещам, которые делают вас слабыми.

– Может, они, наоборот, делают нас сильнее? – вдруг тихо произнесла Алана. Она запрыгнула на лошадь, стараясь держаться спокойно. Хотя внутри все дрожало от обиды: получается, она выглядела как дура, когда пыталась помочь. Долг какой-то придумала, совесть. А он всего лишь думал! Думал, мать его!

Она погрузила пальцы в лошадиную гриву и едва не дернула ее со злости. Одумалась в последний момент и пожалела ни в чем не повинное животное. К тому же подозрение, что Норд врет, не отпускало. Боги, конечно, существа странные, но не настолько, чтобы, задумавшись, падать с лошади.

– А разве мое лечение не было проявлением слабости? – поинтересовалась Алана, когда они тронулись в путь. Солнце уже стояло высоко, и над степью колыхалось знойное марево. Теперь ночная прохлада казалась благословением. Девушка расстегнула пуговицы рубашки настолько, что еще немного – и декольте могло стать совершенно неприличным. Тонкая ткань прилипла к спине, по шее, под волосами текли струйки пота, и Алана мечтала о ванной или озере, даже ручей бы сошел.