— Я, пожалуй, тоже воздержусь, — извиняющемся тоном, сказал Сергей, заметив, как ему машет рукой бастард.

— По-ни-ма-аю… — протянула Эмма. — Ра-зу-у-умное решение, примкнуть к си-и-ильному… дворянчику, — протянула она, переведя взгляд на Анну.

— Ну, это… извини, но я лучше с подругами, — ответила Анна, и быстро, не оборачиваясь, поспешила к паре девчонок.

— Печа-ально… — протянула Эмма и принялась оглядываться по сторонам. Не прошло и десяти минут, как разбившиеся на группы дети скрылись под сводом пещеры. У входа осталось шестеро потеряшек, и Эмма дружелюбно помахала им рукой. Так как никто из оставшихся идти в одиночку не решался, поданный Эммой знак был воспринят положительно. Да и какой, у них был выбор?

— Всем… приве-е-ет. Меня Эммой зовут… Давайте пойдём вме-есте.

Шестёрка потеряшек переглянулась и пугливо покраснели, но единогласно выразили согласие.

— Вот и хорошо-о-о… тогда давайте за мной, — улыбнулась Эмма и неспешно направилась в темноту пещеры.

«Крайне забавная группа», — хмыкнул наблюдающий через блуждающие огни Арос. С другой стороны через такое же заклинание наблюдали и преподаватели. Даже Аид, и тот пришёл не в условленный день, чтобы посмотреть на это событие.

Внутри же дети сами не заметили, как рассыпались. Во мраке легко потеряться, а найти кого-то практически невозможно.

— Ребят, здесь есть кто? — спросил Вандер, не ожидая услышать ответ. Но ответ пришёл.

— Да! Я здесь! Помогите! — раздался тоненький, всхлипывающий писк. Сориентировавшись, парнишка побежал на звук и увидел крохотную плачущую дриаду. — Ой… — округлила она глазки, стоило пареньку подойти.

— Привет, — радушно улыбнулся Вандер, присаживаясь рядом с ней на корточки. — А ты чего плачешь?

— Я заблудилась, — утирая ладошкой слёзки, ответила дриада. — Я случайно сюда попала, а выбраться не могу.

— Ну как так?

— Вот так, — развела дриада ручками.

— И давно ты тут?

— Угу. Наверное, несколько дней… не знаю. Здесь время идёт совсем по-другому.

— Понятно. Но неужели никто не заметил твоей пропажи? — удивился Вандер.

— Может и заметили, но я часто куда-то улетала, поэтому вряд ли переживают. А кроме того, меня здесь просто не должно быть, поэтому и искать меня здесь никто не бу-у-у-уде-е-ет, — сорвалась на всхлип дриада. — Я домой хочу…

— Что-ж поделать. Ладно, идём со мной, я пройду испытание и проведу тебя с собой, — Вандер подставил ладошку.

— Но тебя же будут ругать! Испытание нельзя проходить с кем-то вместе, — воскликнула Дриада.

— Ничего страшного. Если будет нужно, пройду его ещё раз. Не бросать же тебя?

— Спасибо, — дриада вспорхнула на магии, и плюхнулась на ладошку парня. — Не волнуйся, я спрячусь, и никто-никто тебя ни в чём не обвинит.

— Хорошо если так.

— А тебя как зовут?

— Вандер.

— А меня можешь звать просто Рю.

— Рю?

— Ага.

— Рю, почему у вас такие простые имена?

— А?

— Ну, у вас, у дриад. Я общался с другими, и у всех очень короткие имена.

— А настоящие вы не выговорите. Вы не знаете языка деревьев. Поэтому мы берём такие.

— Вот оно как…

— Ага.

— Вандер, не переживай. Ты теперь мой друг. Тебе в лесу всегда будут рады.

Парнишка улыбнулся. Дриады… какие же они наивные. Маленькие, наивные создания леса.

— Друг?

— Да.

— Рю, нельзя вот так просто заводить дружбу.

— Почему?

— Люди очень жестоки. Я это знаю по себе. И я не хотел бы, чтобы однажды кто-то обидел тебя, или твою сестру. Я читал о вас. Вы удивительные создания.

— А я не дружу с кем попало.

— М?

— В тебя поверил дракон. А он лучше всех нас разбирается в людях. Он видит вас насквозь. Если бы ты был плохой, то тебя даже на порог бы не пустили. И мне тоже кажется, что ты очень хороший.

Парнишка вздохнул и сменил тему:

— Рю, а как ты сюда попала?

— Случайно. Я не самая сильная дриада… и не самая умная. Мне хотелось как-нибудь помочь старшим сёстрам, но я слишком слабая и сама не заметила, как загнала себя в эту ловушку. Духам тут не место. Магия течёт по-другому. Меня тут не видно и не слышно, я не оставляю магических следов, поэтому и найти меня очень тяжело.

— Значит тебе повезло, что тебя услышали.

— Ещё как.

Дальнейший путь прошёл куда как спокойней. Компания дриады придала Вандеру уверенности и окружающая пустота уже не давила так сильно, как раньше. Она сидела на ладошке и беззаботно щебетала. Она как маленький огонёк в тёмном и холодом зале, согревала его своим теплом. Но вдруг он увидел впереди идущий навстречу силуэт. Знакомый силуэт.

— Ой, а кто это? — воскликнула дриада. — Вроде не припомню таких в Академии.

Вандер не ответил. Он узнал очертания, и оттого замер на полушаге. Сердце начало бешено биться, а страх не давал пошевелиться.

— Ну здраствуй… Вандер, — поздоровался мужчина.

— Г… господин Дастин Онктраун…

— Ты знаешь его? — спросила Дриада, на что парень дёргано кивнул.

— О… откуда в-вы здесь?!

— У всех свои секреты. Я здесь за тобой, Вандер.

— Эй! Что это значит? — воскликнула дриада, вскакивая на ножки.

— Я не прощаю обид, Вандер, ты прекрасно это знаешь.

Парень снова дёргано кивнул.

— Сопляк. Ты почему ещё не склони…

— Дядя, иди отсюда, а? — нагло перебила человека дриада, нахмурившись. — Я не знаю, как ты здесь оказался, но тебе здесь не место. Вандер отныне ученик Академии Дракнар, его защищает дракон, и его защищаю я! — важно объявила дриада пищащим голосом, и вспорхнула с руки, тыкая в лицо мужчина пальчиком.

— Это ещё что за пискля?

— Это кто из нас пискля, балда? Это вообще-то закрытая зона, да как ты тут оказался?!

Эта короткая перепалка перевернула внутренний мир Вандера. Он чувствовал, словно на его плече лежит незримая рука, а в голове прозвучал голос Марии: «Не нужно бояться… ты не один». Да, он теперь не один. Он теперь часть Академии. Госпожа Мария говорила, что даже если испытание провалить, их не отправят назад. Их не бросят.

И если даже столь слабое существо, как Рю, готова вступиться за него, то какое он имеет право бояться этого лживого