Едва успела сесть, как машина вновь двинулась.

Сам портал они не увидели, в транспортере не имелось даже щелей, не говоря об окнах. Но мотор заработал громче и натужнее, а сама Марта почувствовала себя раза в полтора тяжелее.

– А если подумать, – разомкнула губы молчавшая с самого утра Сара, – вот мы прибыли на Гекату целым тактическим соединением, да? И теперь нас отметили как выбывших с планеты. А три сотни убитых на Гефесте, они так и будут на Гекате числиться? Две сотни мертвых душ…

– Чего только… – Густав с готовностью вступил в спор, но тут вмешалась Марта.

– Что еще за «мертвые души»? – спросила она. – Вы забыли Стальной Кодекс? Нет никаких «душ», не существует, и само это понятие – жалкий человеческий атавизм, выдуманный слугами древних богов!

– Да, конечно, я понимаю, – забормотала Сара.

– А ты еще хотела быть субтактиком, – вздохнула Марта. – Клянусь Пророком, в начале войны звеном мог командовать только идеологически подкованный форсер, прошедший специальную подготовку.

В памяти Марты всплыло лицо Антона, спокойный голос, которым он раздавал наставления.

Только вот от смерти не спасла никакая подготовка.

– Да и девиц в командовании прежде не было, – заметил шеолец. – Это сейчас, понимаешь ли, стало достаточно выжить, чтобы тебе солдат доверили…

– Ну так, проверка боем! – с нарочитым добродушием сказал высокий субтактик. – Закон эволюции – выживает сильнейший!

«Это точно – с законом эволюции не поспоришь, – подумала Марта. – Интересно, только мне хочется врезать этому рыжему? Или Саре тоже? Судя по тому, как она напряжена, да».

– Хэй, не переживай. Мы вот с Клиффом, – кивнул рыжий на светлокожего здоровяка, – тоже не с начала войны в субтактиках ходим. – Прежние командиры звеньев сейчас кто боевой бригадой командует, а кто давно на переработку пошел.

«Антону и того не досталось, – мрачно подумала Марта. – Не то удобрил своей плотью Землю, не то послужил людям материалом для экспериментов».

– И все-таки, где я тебя видел, рыжая? – вернулся к любимой теме шеолец. – Олимп? Нет, точно не там… Фюркат?

– Не была, – отозвалась Марта. Уже понимая бесполезность этой просьбы, автоматически добавила: – И не называй меня рыжей!

– Валория? – Шеолец традиционно проигнорировал вторую фразу. – Или, может, Халикт?

– Самое начало войны, – встрепенулась Марта.

– Точно! Там я тебя и видел, рыжая! В Гаржиме, Пророк еще речь перед нами говорил…

– Как давно это случилось. – Девушка вздохнула.

– Ага. В твоем звене парень служил, Пабло, приятель мой еще по «Стальной звезде»! – Шеолец радостно хлопнул себя по груди, где красовался символ обучающего центра. – Клифф! Она из одного звена с Пабло, помнишь его?

– Кто Пабло знал, тот его не забудет, – ответил высокий форсер, и на лице его появилась неожиданно мягкая улыбка.

– Это точно, – подтвердила Марта.

– И как он сейчас? – совсем по-свойски спросил девушку Клифф.

– Погиб, – ответила Марта коротко.

– Где? – помолчав, поинтересовался рыжий.

– Не могу сказать, – развела Марта руками. – Подписка о неразглашении. Но он сражался до последнего.

– Ого! – приподнял брови шеолец. – Жаль терять таких парней, как Пабло… Меня, кстати, зовут Анджей. Это Клиффорд, а ты – Марта.

– Все-то ты знаешь, – не удержалась она от подколки. – Может, скажешь тогда, куда нас везут?

– На перегруппировку, для пополнения состава и вообще, – гордо сообщил Анджей.

– Да, ответ исчерпывающий, – вздохнула Марта. – Но хоть куда?

– Это тебе разве что командир скажет. Я…

Анджей удивленно замолк, когда мотор транспортера стих, с лязгом открылась дверца в задней стенке.

– Выходите размять ноги, – донесся снаружи голос тактика.

Марта выглянула из люка, успела разглядеть тянущуюся во все стороны серо-желтую пустыню и тут же получила в лицо горсть раскаленного песка, смешанного с мелкой пылью.

Спрыгнула на пластобетон дороги, и первый же порыв ветра едва не сбил с ног.

– Хэй, этого стоило ожидать, – сказал Анджей. – Сначала нас бросили к дьяволу в пасть на Гефесте, потом мы немножко поварились в его внутренностях на Гекате, и вот теперь мы аккурат в его заднице. Видишь хвост? – подошедший шеолец тронул Марту за плечо, показывая вдаль.

Туда, где над барханами поднимался черный столб смерча.

– Ну надо же… Не хочется только верить, что мы здесь и останемся, – покачала головой Марта.

– Увы, но так и есть, – вместо Анджея ответил тактик. – Местом вашего базирования становится Нифелгейм.

* * *

Шершавый язык царапал пересохшее небо, словно в рот сунули крепкий, не желающий размокать сухарь. Марта боролась с желанием открыть рот и попытаться выловить хоть какие-то капли влаги из воздуха. Она хорошо понимала, что боевой форсер способен обходиться без воды несколько суток. Но воздух Нифелгейма казался излишне сухим для не до конца восстановившегося организма.

Вторые сутки колонна из трех транспортеров колесила по пустынным просторам планеты, направляясь непонятно куда.

В полутемном нутре транспортера властвовала жара, слышалось мерное урчание мотора. Духота и повышенная сила тяжести вызывали желание лечь и поспать, но лечь было некуда.

– Командир, – прошептала Сара, тронув Марту за плечо. – Когда можно будет чего-нибудь попить?

– Я спрашивала тактика, – отозвалась Марта. – Тот сказал: когда прибудем на базу.

– Да, ну и место, даже воды нет, – вздохнул Густав и почесал лоб. – Сколько можно в этой коробке болтаться?

– Война – это испытание на прочность, – внушительно сказал Анджей. – И если ты, парень, думаешь…

«Опять завелся», – подумала Марта с тоской.

– Я бы тоже попил, честно скажу, – сознался Клиффорд. – И жрать охота, только не эту гадость. – Он кивнул в сторону плотно набитого рюкзака, стоящего у заднего борта транспортера.

– Отдам три сухих пайка за один мокрый, – предложил Анджей. – Хотя… могу и пять.

– Да хоть десять, – вступил в разговор могучий субтактик, откликающийся на имя Георг. – Нет воды, и взять неоткуда, разве что на следующей остановке возьмемся копать, чтобы дорыться до источника.

– Я готов, а то отлить даже нечем, – буркнул шеолец. – Как встречу Хесуса, надо подать ему идею новых имплантантов: чтобы, это самое, продукты жизнедеятельности очищались до воды и, ну там…

– Опять сухих пайков, ага? – поинтересовалась Марта.

– Так, вас от ученых нужно изолировать, – погрозил пальцем Клиффорд. – А то вы сейчас напридумываете!