Но вот все было готово к выходу – постели собраны, и чемоданы уже стояли рядком на нижней полке. За окном постепенно светлело, и суровый северный пейзаж окончательно вытеснил привычные березки-осинки средней полосы. Вера, в отличие от Ирки с Леной, чувствовала себя вполне отдохнувшей и полной сил. Но все равно, поспать бы еще чуть-чуть не мешало.

Прибытие в конечную точку не заставило себя долго ждать. С трудом выгрузив из вагона устрашающе-огромные чемоданы на колесиках, подружки медленно двинулись к выходу из Московского вокзала Санкт-Петербурга. Их, еще сонных, тут же попыталась подхватить вечная вокзальная суета, но помогли чемоданы, которые, как надежный якорь, не давали своим хозяйкам сгинуть в бурном море спешащей по делам разношерстной толпы.

Вокзальные часы показывали шесть тридцать утра, что, согласитесь, для выходного дня – весьма рано. Почти всё кругом было еще закрыто – за исключением нескольких забегаловок, которые работали в круглосуточном режиме. На коротком совете было решено сдать чемоданы в камеру хранения и пойти гулять по городу, а заодно и позавтракать. А гулять им придется, как минимум, до двенадцати – времени заселения в гостиницу.

Само собой, они вышли на Невский проспект. Он встретил их необычной для этой части города тишиной. На Невском было очень малолюдно – и только такие же, как и они, бедолаги, которые только что сошли с поезда и ждали заселения в гостиницы, твердой походкой шагали вдаль по направлению к Зимнему дворцу. Было совсем нежарко и даже более того – холодно, особенно после столичного тепла. Натянув на себя свитера и ветровки, девушки двигались вперед, разглядывая витрины закрытых магазинов и выбирая место для раннего завтрака.

Вера делилась с подругами первыми впечатлениями. Почему-то ими оказались дворники в оранжевых жилетах, которые своими яркими пятнами сильно контрастировали с чугунной монументальностью зданий вокруг. Но, конечно, здания были великолепны – гораздо красивее дворников. Вера давно уже изучила Невский проспект по картинкам и фотографиям и сейчас с удовольствием впитывала в себя его реальный пейзаж, наполненный гулом машин и деловитой суетой неутомимых тружеников жилищно-коммунального хозяйства. Для первого впечатления было даже хорошо, что вокруг мало людей – Вера спокойно любовалась городом, не затрачивая усилий, чтобы продираться сквозь плотную толпу.

Где еще можно увидеть столько памятников архитектуры, стоящих так плотно друг к другу? Только в Питере. Ну, еще и в Кремле, но туда нужно покупать билеты. В Питер тоже нужно покупать – зато на дома можно смотреть бесплатно.

Вера знала, что еще не так давно такой нарядный ныне Невский совсем не мог похвастаться яркими красками и отреставрированным видом, что, конечно, отнюдь не умоляло его теперешний праздничный облик. А утреннее солнышко только подчеркивало для нее торжественность момента.

Но вот первые впечатления схлынули, и очень захотелось кушать. Ирка подала голос:

– Ну, всё! Хватит с меня утреннего фитнеса, пора бы и позавтракать, вы как хотите, а я хочу есть и дальше без завтрака никуда не пойду!

Особенно никто возражать не стал. А тут весьма кстати по пути подвернулась небольшая пиццерия, которая, к тому же, открыта и завлекает посетителей яркими плакатами с перечислением блюд и цен.

Внутри пиццерии было темно и пусто. Однако не успели девушки сесть за столик, как из какого-то угла к ним вынырнула официантка, которая принесла меню и тут же попыталась принять заказ. Удивленные такой скоростью, подружки попросили ее чуть-чуть подождать, а сами принялись рассматривать, что им предлагает местный общепит. Оказалось – ничего особенного. Все, как и в любой стандартной пиццерии где-нибудь в Москве: пицца семи-восьми видов, пепси, чай, кофе, ну и т. д. В конце концов, девушки остановились на большом количестве кофе и огромной пицце на всех – с базиликом, «салями», грибами и оливками. Ну, и с сыром, понятно. Пицца оказалось приличной, кофе горячим, а внутри помещения было тепло, и особо на утреннюю питерскую прохладу выходить не хотелось. Но Вера, подгоняемая жаждой новых впечатлений, не дала подружкам осесть надолго, и вскоре они опять бодро шагали по Невскому в сторону Невы.

Вот показался Зимний дворец. По дороге Вера все время вспоминала, что же она читала про Питер и про его архитектуру. Почему-то она разволновалась не на шутку – здания вокруг был наполнены историей по самую макушку, и она всем сердцем впитывала их красоту и элегантность. Но, только выйдя на Дворцовую площадь, Вера по достоинству оценила всю фундаментальность и мощь этого великого имперского города. Следует заметить, что свои чувства ей приходилось держать, в основном, при себе – подружки не обращали на окружающее их великолепие никакого внимания (настолько они были привычны к Питеру). Но Вера не стала их упрекать в эстетической черствости, понимая, что для них все вокруг почти так же привычно, как и для местных. Ирка беспрестанно в голос мечтала о ванне и нормальном сне, а Лене просто до смерти надоело ходить, и она еле-еле канителилась где-то позади.

Но Вера оставалась непреклонной – сначала они долго фотографировались около Александровской колонны, потом стали бегать вокруг Зимнего дворца – на набережную и обратно, и потом опять. И так – несколько раз. Под конец Вера решила уже окончательно добить подружек своим интеллектом – она долго рассказывала им, какой уникальный Зимний, и какие цари здесь жили, и какой он большой, и сколько всего находится внутри дворца: и Иорданская галерея, и Военная галерея, и Большой тронный зал, и Пикетный зал, и Александровский зал, и Золотая Гостиная, и Малиновый кабинет, и будуар, и т. д. А когда она стала на память перечислять линейный размеры Зимнего дворца, Ирка не выдержала, и ее понесло:

– Все, девчонки, вы как хотите, а я еду за чемоданом и в гостиницу. Вера, хватит уже крушить мне мозг! И так уже больше трех часов шатаемся по городу. Для первого знакомства, по-моему, достаточно! Кто со мной?

Вера, понимая, что ее познавательный порыв сейчас никто поддерживать не собирается, все же сделала попытку склонить на свою сторону хотя бы Лену:

– Лена, слушай! Скоро открывается вход в Эрмитаж, давай пойдем посмотрим! Ты вот когда последний раз была внутри? Наверняка, там уже все поменялось! Пускай Ирка идет, а мы спокойно погуляем! Там такие картины! И скульптуры! Посмотрим по-быстрому и рванем в гостиницу! Поспим чуть-чуть, и можно в Исаакий идти!

– Да, ты что, Вера – чтобы обойти Эрмитаж тебе месячный отпуск на работе брать нужно! А наспех что ты собралась увидеть? А насчет Исаакия – это вообще перебор. Женщина не может столько ходить, даже если она ходит в кроссовках! Это просто бесчеловечно! И перед клубом просто необходимо отдохнуть! А я женщина, если ты еще не забыла, у меня уже ноги гудят, как пылесос, который я уже сто лет, как собираюсь выбросить!

Словом, Лена была с Иркой заодно, и хоть Вера и упиралась до последнего, но замечание Ирки, что Верин чемодан никто не собирается вместо нее забирать из камеры хранения, сломило ее упрямство, и, про себя решив, что отправится в Эрмитаж, когда подруги будут отдыхать, Вера примкнула к девчонкам.