мешков у стены, от которых явственно отдавало сгнившими овощами, да изорванная женская юбка рядом.

Не говоря больше ни слова, мальчишка подошел к стене и с минуту шарил рукой по камням. Затем он сделал пару шагов назад, раздался еле слышный скрежет и в стене образовался проход, из которого лился ровный, неестественно холодный свет.

– Вот мы и на месте. Заходи.

Я отправился следом.

Помещение, в котором мы очутились, казалось совершенно не похожим ни на что, виденное мной прежде: в удивительно ровные стены, словно отлитые из металла, были встроены небольшие продолговатые стекла, источающие белый свет, на полу дорожка из черных прямоугольных ковров – похожих на кожаные, только гораздо плотнее. У дальней стены двое странных солдат. Не знаю, что именно подсказало мне род их занятий, то ли крепкое сложение, то ли тяжелый взгляд, потому как в остальном выглядели они до нельзя нелепо. Оба в необычного покроя комбинезонах песчаной расцветки, на локтях и коленях округлая защита, грудь также усилена броней, однако не металлической, а как будто из отшлифованного дерева, на поясе добротные сумки со множеством длинных карманов, а в руках диковинные металлические дубинки со специальными рукоятями для хвата и замысловатыми переключателями. Солдаты держали их необычно – тонкими концами от себя, но несмотря на все это, мое чутье безошибочно узнавало в предметах опасное оружие.

– С прибытием, – сухо поприветствовал нас один из солдат.

– Этот со мной, – кивнул им мальчишка и, ткнув в мою сторону пальцем, пошел дальше, к неприметной двери.

Проходя следом, я заметил под потолком тонкую квадратную пластину, на которой, словно в окне или картине, угадывались движущиеся изображения Льхона: два демонстрировали переулок, по которому мы сюда добрались, а еще пара показывали город с высоты птичьего полета. Эта магия удивила меня сильнее всего прочего. Как бы упростилась работа наемника, если знать наперед каким путем идти можно, а каким не следует, где расположилась засада, или, напротив, скрывает награбленное шайка бандитов.

В новом помещении таинственных пластин оказалось еще больше – почти вся стена была щедро облеплена ими, однако большинство изображало какие-то буквы и цифры на светлом фоне.

– Здравствуй, Лев. Я за тебя волновалась, – проговорила невысокая женщина в белой рубашке, поднявшись с металлического кресла. Она подошла к ребенку и тепло обняла его. – А зачем ты его с собой притащил? – добавила она, кивнув в мою сторону.

– Так не выкидывать же человека. Помог все-таки, – хмыкнул мальчишка, отворив дверцу шкафа, вмонтированного в стену. Внутри оказалось много разнообразной одежды, и мой знакомый быстро облачился в точно такую же рубашку как на женщине да натянул новые штаны.

– Это не он тебе помог, а мы. С каких это пор ты начал видеть в топоре причину срубленного дерева?

– Без этого топора я бы добирался сюда еще дольше. Но не суть. Что с проектом? Нас не закрывают?

– Нет, напротив! Модель вышла на удивительно четкую линию тождественности. Несмотря на избыток побочных переменных в культурах, условной временной фазе и всем прочем, глобальные изменения значимо повторяют… – она вдруг осеклась и взглянула на меня недоверчиво.

– Продолжай. Он все равно ничего поймет, – спокойно произнес мальчишка, но натолкнувшись на молчаливое упрямство в глазах собеседницы, примирительно поднял руки. – Ладно, оставь нас наедине. Я быстро.

Женщина вышла, а Лев еще с минуту рассматривал разноцветные линии на одном из светящихся магических окон.

– Действительно повторяют. Со вчерашнего дня. Неожиданно, – пробубнил он себе под нос и наконец обернулся. – Так, что я там тебе обещал?

– Несметные богатства и красавицу дочь в жены.

– Шутишь. Это хорошо, – улыбнулся мальчишка. – Не обращай внимания на мой внешний вид. Я гораздо старше, просто к детям обычно меньше вопросов. Так значит тебе нужны деньги на заряженный алкоголь? Есть один человек, которому прямо сейчас требуется помощь в сложном деле. Уверен, ты сможешь договориться об авансе.

– У вас тут зачарованных вещей на сотни тысяч золотых, – мрачно ответил я. – Не проще ли отсыпать мне деньжат? С вас не убудет, а я даже не знаю, протяну ли до рассвета.

– Протянешь, протянешь, не переживай. Что же до денег – дай человеку рыбу, и он будет сыт один день…

Режущей болью в голове вдруг всколыхнулась частичка души Бернанса.

– Научи его ловить рыбу, и он будет сыт всю жизнь, – хрипло закончил я присказку Святого Маркуса.

– Вот именно. В Льняном квартале найдешь постоялый двор под названием Тихое место. Спроси там Чингиля, скажи, мол хочешь к нему наняться, а подробности узнаешь на месте.

– И это все?

– А ты чего ждал?

– Да уж чего-то повесомее. Расскажи хоть кто такой этот Чингиль? Что если никакого постоялого двора с таким названием вовсе не существует? Что-то мне подсказывает, что ни тебя, ни этого места мне отыскать уже не доведется.

Лев тяжело вздохнул и указал рукой на стул, предлагая присесть.

– Чингиль – это человек, который умеет решать разные вопросы, оставаясь в тени, – сказал он устало. – Много лет назад его надоумили по пьяному делу открыть забавное предприятие. Чингиль обещал помощь в разного рода незаконных и около законных делах, за умеренную плату. Сам при этом брал деньги и ничего не делал. Если вопрос клиента не разрешался, Чингиль честно возвращал всю сумму, иногда даже с небольшими процентами. Но порой проблема исчезала сама собой, оставляя предприимчивому хитрецу лавры теневого воротилы и приятную премию. Очень удобно, не правда ли? Нельзя сказать, что дела его всегда шли гладко, однако со временем Чингиль оброс серьезными связями в лице тех, чьи проблемы он якобы решил. И вот однажды он понял, что и впрямь способен дергать за нужные ниточки для приведения ситуации именно к тому состоянию, за которое выложили круглую сумму денег. Репутация стала играть для него первостепенное значение. Но вот незадача, – Лев усмехнулся и коснулся указательным пальцем носа, будто поправлял съехавшие очки. – Ему пришло поручение от очень важного человека, однако справиться с ним он неспособен, более того, уже дважды нанятые люди провалили дело. Чингиль в состоянии близком к отчаянию, так что твою помощь примет с огромным удовольствием. Ну, что скажешь? Этой информации тебе достаточно?

Я развел руками.

– Поразительно. И все это вы узнали из своих магических окон?

– Окон? – усмехнулся Лев. – Нет, мы пользуемся армейской операционной системой. Впрочем, не менее кривой.

– Я понимаю не все слова, что ты говоришь. Но, как бы то ни было, спасибо за наводку. Надеюсь, у меня все получится.

Мальчишка вдруг опустил взгляд, а затем посмотрел на меня исподлобья. Он выглядел так, словно чувствовал передо