От Аглаи, однако, не ускользнула одна любопытная оговорка.

– В твоей дружине … Ты князь что ли? – невинно поинтересовалась она, но тут же была немного разочарована.

– Куда мне до князя! – усмехнулся ратник и махнул могучей ручищей. – Воевода я его! Потому и дружина моя – под моей рукой ходит…

И всё же любопытно…

– Что-то не верится, что тебя кочевники эти вот так запросто в полон взяли! – в памяти, как нельзя кстати, всплыло удачное слово «полон». – Так что выкладывай!

Ей порядком надоело ходить вокруг да около и «водить хороводы» с недоверчивым русичем. Аглая смерила собеседника прищуренным взглядом – да, настоящий русский богатырь! Жаль, ей никогда не нравились блондины! Всё больше брюнеты, тёмно-русые… тёмно-рыжие… Тьфу, напасть какая!!!

Словно в подтверждение её мыслей, Радомир тряхнул светло-русой шевелюрой:

– Ты, Аглая, ведь тоже не забавы ради явилась сюда? Ну, так сама и выкладывай…

…Покидая «гостеприимный» шатёр, она с тоской пыталась понять – кто в итоге «выложил» больше? Ей, собственно, и делиться-то было нечем! Так, вокруг да около, имея лишь одну цель – перетянуть русича на свою сторону… Зато воевода, неожиданно, видимо, для себя самого, информацию предоставил щедро!

Немалое удивление снова вызвало у девушки то, что поединок в волчьей стае – это действительно нечто, из ряда вон выходящее. «Отродясь такого не бывало! У волков каждый боец хороший на вес золота ценится! А вожаком по праву крови предков становятся, да разумом и доблестью право то подтверждают…» Жрец говорил похожие вещи… Выходит, Катиар попрал обычаи предков основательно… Что ж, это на руку! Опасного поединка, похоже, можно избежать, раз он необязателен… «А жрец – что? Ничего не решает?» «Жрец? Не особо. Может наказать, может совета у богов спросить… Но решение всё равно за вожаком!»… Плохо!…

Поразмыслить на эту тему Аглая на досуге собиралась вплотную, но, как водится, не хватило ни времени, ни возможности – события завертелись головокружительным калейдоскопом, набирая скорость и обороты…

…На исходе означенной недели девушка по обыкновению направилась в свой укромный уголок на море. Не успела она как следует расположиться, как сверху посыпались мелкие камушки и послышался довольный голос Катиара:

– Ну, здравствуй, красавица! Как дела твои?

Аглая вздрогнула и резко повернулась. Позади и чуть выше неё стоял вожак, не скрывая торжествующей ухмылки. Неподалёку виднелась фигура ещё одного воина – правой руки и помощника предводителя, которого Аглая давно окрестила про себя «адъютантом». Кажется, звали его Корсак. Он буквально в рот заглядывал Катиару и мгновенно выполнял любые его поручения. А сейчас отрезал возможные пути отступления…

– Хорошо мои дела! А твои, видно, не очень, раз боишься без охраны ходить! – Аглая мотнула головой в сторону Корсака.

Катиар скрипнул зубами:

– Языкастая! На исходе седмица, о которой Ятрагор толковал. Может, сама ко мне в шатёр придёшь, по доброй воле? А то как бы ползти на брюхе не пришлось!

– Шёл бы ты, Радагос… своей дорогой! – Аглая едва сдержалась, чтобы не указать более конкретное направление, зато вспомнила нужное слово, сказанное когда-то старым жрецом.

На скулах вожака заходили желваки, а тёмно-карие глаза недобро сверкнули – удар, очевидно, пришёлся в больное место…

– Да моя дорога всё с твоей сходится, – он сделал шаг вперёд.

Ещё немного – и спрыгнет вниз, и окажется совсем рядом. А деваться некуда, хоть со скалы сигай!

– Катиар! Катиар! Майпранг вернулся!!! – запыхавшись, ещё один воин бежал от пустоши.

Вожак крутанулся в сторону бежавшего и уставился на него недоуменно, будто не сразу понял, о чём тот кричал. Потом лицо его, исказившееся от гнева, вновь обернулось к Аглае:

– Зря-а… , – злорадно ухмыльнулось лицо. – Зря-а он вернулся…

Глава 5

…Она не успела… На подступах к становищу, укрываясь за валунами от широко шагавшего впереди Катиара, она, всё ещё лелея слабую надежду, уже понимала, что не успевает…

В посёлке царила суета и непривычное оживление. Ближе к центру, где на расчищенной площадке по-прежнему красовалась куча хвороста, увенчанная мечом, действительно олицетворявшая, как выяснилось, какое-то важное местное божество, уже собралась приличная толпа. Подотставшие жители, толкаясь, пытались пробиться ближе, чтобы не пропустить ни слова, а посередине стоял Майпранг, что-то объясняющий старому жрецу. Ятрагор, опираясь на посох, хмурил брови, и суровое лицо его выражало крайнюю степень негодования.

При появлении Катиара враз наступила тишина. Толпа безмолвно расступилась, пропуская вожака, на губы которого вновь вернулась хищная торжествующая ухмылка. Все присутствующие были так поглощены происходящим, что на Аглаю никто не обратил внимания, и ей бочком-бочком удалось-таки подобраться ближе.

Изъяснялись на местном наречии, поэтому она, к сожалению, не понимала ни слова, однако мимика и жесты двух противников служили неплохой иллюстрацией. Молодой воин яростно что-то говорил, сверкая глазами и время от времени тыча пальцем в сторону вожака. Катиар отрывисто отвечал, выплёвывая слова так, точно они обжигали ему губы. Ятрагор хмурился всё больше, но стоило Майпрангу упасть на одно колено и склониться перед мечом-божеством, приложив к груди руку с одним из клинков, как в глазах старого жреца мелькнуло что-то, похожее на замешательство. Вожак повторил движения молодого волка, резко что-то рыкнув, и тишина вокруг стала будто ещё гуще и пронзительней.

Аглая сглотнула подкативший к горлу комок. Призрачная надежда отговорить Майпранга от схватки растаяла без следа, оставив за собой лишь мимолётное горькое послевкусие. Не было нужды знать местные обычаи, чтобы понять – именно так и выглядит ритуал по вызову на поединок.

– Жив полуярок… Пока… Ненадолго! – девушка вздрогнула и резко обернулась на голос, встретившись глазами с торжествующим взглядом вожака, смотревшего на неё в упор…

…Она стояла в своём шатре, чуть дыша. Сердце бешено колотилось, сначала от быстрого бега, а теперь ещё и от накрывающего с головой отчаяния. «Жив … ненадолго!» – звучали набатом в голове слова. Бой не отменить… Бой состоится, а вожак явно задумал какую-то пакость, и мысль о том, что Майпранг погибнет у неё на глазах, затмевала остатки разума.

Аглая скорее почувствовала его присутствие в шатре позади себя, чем услышала – передвигался молодой воин совершенно бесшумно. Прикрыв глаза, она попыталась унять сбившееся дыхание, а тело предательски закололи тысячи маленьких иголок.

– Я вернулся, как и обещал, – послышался сзади тихий голос.

Она медленно повернулась, встретившись взглядом с янтарными глазами напротив:

– Обещал пару дней, а задержался на целую седмицу!

Майпранг усмехнулся:

– А ты ждала, поди, раз с упрёками встречаешь!

– Ещё как ждала! – фыркнула Аглая. – Где тебя носило, интересно знать???

– Так… , – неопределённо пожал плечами воин и снова улыбнулся. –