Марк протянул шлемофон Лике. Она покрутила его в руках и надела на голову, заправив под него рыжие пряди волос. Марк взял конец выходящего из шлемофона провода, воткнул в точку пробоя и тут же почувствовал, что вызов пошел и контакт установлен.

Лика широко раскрыла глаза, вслушиваясь в голос оператора, потом шепотом назвала имя. Марк отошел и сел на траву, глядя на зареченские кварталы. Город уже проснулся. По дорогам вереницами ехали миниатюрные авто, по тротуарам спешили муравьи-пешеходы. До холма долетали резкие нетерпеливые гудки, визг тормозов, выкрики рекламных громкоговорителей.

Марк что было сил вцепился в канал, не давая ему закрыться. Пусть девочка поговорит подольше. Через четверть часа Марк выдохся и ослабил хватку. Он знал, что сейчас оператор произнесет: «До окончания сеанса две минуты», и девочка заторопится сказать в трубку самое важное. Наверное, это будет «Люблю» и «Никогда не забуду».

Канал схлопнулся, точка пробоя исчезла, словно ее и не было. Марк обернулся. Лика стояла на том же месте со шлемофоном на голове, шнур безвольно болтался у самой земли. По щекам девочки текли слезы. Марк подошел к ней, и она уткнулась лицом ему в грудь.

– Спасибо, – еле слышно прошептала Лика.

Марк снял шлем с ее головы и погладил рыжие локоны. «Сегодня все идет не по правилам», – подумалось ему.

– Можно будет еще ей позвонить? – Лика подняла на него глаза.

– Есть только один звонок, – покачал головой Марк.

– Я с ней когда-нибудь встречусь? – всхлипнула девочка.

– Те, кто ищут друг друга, рано или поздно встречаются. – Он грустно улыбнулся. – И я бы тоже хотел многих увидеть.

– Я всегда знала, что мама жива. – Лика вытерла ладонями слезы. – А в школе учат, что за смертью ничего нет.

– Люди ошибаются, – пожал плечами Марк. – Иначе они не были бы людьми. – Он взял Лику за руку: – Пошли, отвезу тебя обратно.

Лодочник ждал на том же месте. Старик улыбался: за утро он получил дневную выручку.

Марк помог Лике залезть в лодку. Снова мерно заскрипели уключины. Солнце забралось в зенит, просветив толщу воды до самого дна. Там, среди камней и ила, лениво шевеля хвостами, беззвучно скользили серебристые рыбины. После сеанса Марка, как обычно, потряхивало. Он зачерпнул рукой холодную воду и сполоснул лицо.

Обратная дорога показалась короче. Лодка причалила к деревянным мосткам. Марк и Лика поползли вверх по склону. Минут через сорок они устало добрели до водонапорной башни.

– Оплата, – Лика отдала свернутые в трубочку и замотанные резинкой банкноты.

Марк спрятал деньги, снял с плеча рюкзак и снова достал шлемофон. Повертел в руках, открутил шнур.

– На память, – Марк кинул шлемофон Лике.

Она поймала его и с улыбкой надела на голову.

– А это от меня. – Лика сняла со своей руки фиолетовый браслет с золотым орнаментом в виде плывущей змейки, подкрутила ремешок и протянула Марку. «Если нарушать правила, то все сразу», – вздохнул он и подставил кисть правой руки. Лика застегнула браслет у него на запястье.

Марк слегка оттолкнул девочку от себя, она развернулась и пошла к ближайшему дому. У подъезда ее ждало новенькое авто. Из его нутра вышел водитель в черном костюме с иголочки и фуражкой на голове. Он открыл дверь, Лика кивнула ему и забралась внутрь. Заурчал мотор, машина тронулась, свернула за угол и скрылась из вида.

Марк посмотрел на часы, поправил на плече рюкзак и зашагал к метро.

* * *

Гектор встретил хозяина радостным лаем. Марк потрепал пса по холке, снял с вешалки поводок и пристегнул его к ошейнику.

– Пойдем, – распахнул он дверь, – прогуляемся.

На пирсе собака порывалась играть.

– Ко мне! – крикнул Марк. – У нас сегодня дела, дружок.

Они миновали порт и двинулись дальше вдоль берега мимо ржавеющих остовов траулеров некогда мощного рыболовецкого флота. Вокруг визжали пилы, воняло карбидом и окалиной, суетливо бегали рабочие в серых робах.

Гектор забеспокоился, Марк взял его за ошейник и потащил дальше. За кораблями начинался ничейный берег. Вдоль него тянулись старые ангары вперемежку с наскоро сколоченными деревянными лачугами. В них селились люди без определенных профессий, промышляющие спекуляцией, мелким разбоем и торговлей краденым. Особая служба устраивала облавы на ангары, но обычно безрезультатно. Местные обитатели исчезали еще до появления особистов.

Пройдя метров двести, Марк свернул в узкий проход между рядами покосившихся сараев и вышел к свежеокрашенному зеленой краской металлическому эллингу. Пара ржавых рельсов выходила из-под ворот и терялась в песке в нескольких метрах от воды.

Марк подошел к двери и громко постучал. Пришлось ждать минут пять, прежде чем внутри послышался невнятный шум и в воротах на уровне головы Марка распахнулось маленькое окошко, размером с ладонь. В темном проеме блеснули белки двух беспокойных глаз.

– Кто? – раздался хриплый возглас.

– Не узнал? – ухмыльнулся Марк.

– А… Маркус! – прохрипел голос. – Вспомнил, наконец, обо мне!

За воротами заскрежетало, дверь дернулась и открылась.

Внутри эллинг казался просторней, чем выглядел снаружи. Длинное, как стрелковый тир, помещение занимали металлические стеллажи. На них в беспорядке валялась всякая всячина: ручные и электрические швейные машинки, эмалированная посуда, разобранные телефонные аппараты, радиоприемники, детали авто и речных катеров, завернутые в промасленную бумагу. Воняло канифолью и машинным маслом.

Хозяин – лысеющий бородатый толстяк в заношенном цветастом халате – стиснул Марка в объятиях:

– Маркус, только вчера о тебе вспоминал, – прохрипел он, – а ты тут как тут! – Толстяк улыбнулся, показав два ряда белоснежных зубов. – Интернатские совсем меня забыли.

– Время неспокойное, Флавий, – Марк привязал поводок к металлической стойке. – У всех дела. Не так уж и просто к тебе выбраться.

Марк приходил в сюда раз в год, чтобы пополнить запас телефонных артефактов. С Флавием они учились в одном классе, но после выпуска их пути разошлись. Марк переселился к Грегору, а Флавий подался на северные окраины Левобережья. Пересидел там войну, а когда наступило перемирие, привез в прибрежный район несколько грузовиков разнообразного скарба и развернул бизнес. Новая техника была в дефиците, запчасти взлетели в цене. Со временем Флавий разжился не только деньгами, но и связями.

– У тебя пополнение в семье? – Флавий кивнул на Гектора.

– Надо же что-то менять в жизни, – пожал плечами Марк.

– Кроме собаки никого себе не завел? – усмехнулся Флавий.

– У меня другой путь, – покачал головой Марк.

– Все так говорят. – Флавий зашаркал вдоль стеллажей и махнул рукой, приглашая идти за ним. – А потом, глядишь, фрак и фата, коляски с детьми. Какие твои годы! Найдешь свою кралю.