Наступили голодные дни. Если бы не матери Ларисиных подруг, которые иногда приносили хлеб и молоко, то и не выжили бы бабушка с двенадцатилетней внучкой.

А немцы хозяйничали на захваченной территории. Расстреливали тех, кто прятал радиоприёмники и хранил листовки. Стали сгонять в лагеря молодёжь, чтобы отправлять на принудительные работы в Германию. Вот и подруга Раиса, которой исполнилось шестнадцать, получила такое предписание: явиться с вещами в районный центр Пустошку.

Узнав об этом, подруги стали решать, что делать:

— Так и нас, Раечка, через год погонят в Германию! — сказала Лара.

— Да, чуть постарше станете — так и случится, — плакала Раиса.

— Может быть, уйти нам к партизанам, — озираясь по сторонам, предложила Фрося. — Ведь мой брат Петя уже давно там сражается с фрицами. И мы будем воевать!

— Да! — подхватила Лара. — Надо нам всем уходить! Сегодня же! И ты, Раечка, спасёшься от плена.

Девочки собрали кое-какую одежду, завязали её в платки и рассказали родным, что ночью уйдут к партизанам. Все плакали, но понимали, что путь к спасению в борьбе.

На рассвете, оглянувшись на родные дома, они ушли через огороды к озеру Язно, где был партизанский отряд. Пробираясь по лесистому берегу, беглянки наткнулись на партизанский дозор. И их проводили в деревню Кривицы к майору П. В. Рындину — командиру 6-й Калининской бригады.

— Малы вы ещё! У нас же не детский сад! — засмеялся он. — Ну что я с вами делать-то буду? Старшую, конечно, оставим, чтобы немцы не забрали, а вам надо домой. Ближе к ночи ребята вас проводят обратно. А потом мы с вами свяжемся. Будете в деревне нам помогать.

Девочек вернули в Печенёво. Но на следующее утро, зная тропинки в лесу, они снова пришли:

— Товарищ командир, примите в отряд! Мы хотим с фашистами воевать… И родные нас отпустили.

— Ладно! — согласился командир. — Тогда готовьтесь к жизни тяжёлой и опасной. Будете разведчицами. Вам, маленьким, проще, конечно, по деревням ходить… Взрослых арестовывают по любому подозрению… Смелые вы девочки. С такими помощницами мы точно победим!

Одно из первых заданий — разведка в деревне Могильное. Там была расквартирована артиллерийская часть.

Три подружки под видом беженок попросились в избу переночевать. Их пустили. Наутро голодные девочки обошли многие дома. Просили поесть: где картофелину, где кусок хлеба… Они не вызвали подозрений у часовых и смогли разузнать, сколько пушек под брезентовыми чехлами замаскировано в разных дворах.

В другой раз Лара устроилась нянькой к малышам в деревне Луги. Гуляя с детьми по селу и вдоль дороги Идрица — Пустошка, запоминала оборонительные укрепления и огневые точки, склады с боеприпасами и продовольствием, в каких избах квартируют офицеры, сколько бронетранспортёров и грузовиков проехало за день. Всё это необходимо для успешной атаки партизан.

— Новое задание тебе, Лара, — сказал однажды начальник разведки Котляров. — Ты бывала в деревне Орехово?

— Да. И не раз…

— Вот и хорошо. Надо бы снова туда наведаться. Фрицы отобрали почти всю скотину у жителей по окрестным деревням и согнали в Орехово. Не любят голодными воевать… Надо этот скот отбить у них. Но там охранение сильное. И мы ничего не знаем о постах, времени смены караула. Как бы тебе туда дойти через патрули?

— А что сложного, товарищ командир? Весна, все бабушки сажают капусту да картошку по огородам. Вот я и буду говорить на пропускных пунктах, что иду к тётке за капустной рассадой.

— Верно! А в обратный путь — выпроси там на самом деле рассады немного. Опять же патрулям скажешь и покажешь, что вот — капусту несёшь. Молодец, отлично придумала!

Хитрость сработала. Уже через день Котляров поджидал на берегу озера разведчицу. Она тут же начертила веткой на песке план деревни: где скотину отобранную держат. Толково рассказала, сколько там часовых и когда они сменяются.

Орехово атаковали без потерь и угнали в лес весь скот.

Когда партизаны планировали нападение на гарнизон в деревне Чернецово, Лара и туда ушла в разведку, а потом должна была встретиться со связным Иваном Сморыгой в соседней деревушке Сельцы.

Подойдя к распахнутым окнам его дома, она попросила:

— Подайте сироте, добрые люди! Хлебушка или молока!

— Не кричи, сейчас вынесу! — зло ответил из окна пьяный хозяин. — Не шуми! Видишь, гости у меня!

Девочка привстала на цыпочки и увидела за столом — с бутылкой самогона и закуской — пару немецких солдат и полицая. Но она не испугалась: знала, что дядя Ваня специально поддерживает дружбу с властями и местной полицией, чтобы быть в курсе всех дел.

Он вынес ей кусок хлеба с салом и громко сказал:

— Ешь! — А потом тихо шепнул: — Вечером… Как стемнеет!

— Спасибо, дяденька! Дай бог вам и господам солдатам — здоровья! — погромче поблагодарила Лара и пошла со двора.

Ближе к ночи она постучала в дверь.

— Ну, здравствуй, милая, заходи! — в этот раз приветливо сказал Сморыга. — Разузнала что-нибудь?

— Да, дядя Ваня! Почти весь гарнизон в Чернецово по ночам в казарме — в школе. Я там напросилась за еду полы помыть и прибраться. Поверили. Пустили. Всё запомнила: где какие двери, куда окна выходят, где часовые расхаживают.

— Умница! А я вот двух фрицев и Сидора-полицая напоил. Тоже потолковали про охрану в Чернецово. Сидор-то по-немецки ещё с Первой мировой чуток «шпрехает». Знаю я и время смены караула, и сколько офицеров там на постое в трёх избах. Сейчас отдохни, выспись и на рассвете я тебе всё на свежую голову растолкую, что выведал, и возвращайся. Доложишь Карпенко. А послезавтра за час до рассвета приходи со взводом. И мы с тобой вместе их поведём в Чернецово.

Предварительная разведка оказалась настолько точной, что немцы не сумели оказать сопротивления внезапной и стремительной атаке, и были полностью уничтожены. А несколько полицаев, кого насильно заставили служить, сдались и перешли на сторону партизан.

А бывало, что некоторые партизаны-разведчики специально становились полицейскими. Вот и Николай Шарковский и Василий Новак прикинулись предателями и поступили на службу к оккупантам. И провели важную разведывательную операцию в Усть-Долыссах. Связной к ним послали Лару Михеенко.

Николай и Василий сделали вид, что задержали девочку-нищенку и увели её из деревни. Когда же они скрылись за поворотом дороги, Коля сказал:

— Хорошо, что ты сумела сегодня добраться. Заберёшь письма, а то уже второй день их с собой таскаем. Опасно!

— А кому письма? — удивилась разведчица.