Он свирепо уставился на нее и так яростно взмахнул рукой, что Эстрелла в страхе отпрянула.

— Приводи в порядок свою личную жизнь и быстро, а не то окажешься на улице, где тебе и место.

— Папа!

— Никаких обсуждений, — прервал ее Альфредо. — Или ты заключаешь приличный брак, или я вышвырну тебя отсюда. Ты ничего не сможешь взять с собой. Утонешь ты или выплывешь, мне до этого не будет никакого дела.

А ведь он так и сделает, с горечью подумала Эстрелла. В течение последних недель характер Альфредо становился все более несносным, а его настроение все более мрачным и угрожающим. Она гадала, на что он еще способен. Теперь он раскрыл перед ней свои карты. Если она ослушается его, он выгонит ее на улицу.

Предложение Рамона о работе, про которое она вспомнила, перестало казаться ей таким уж непривлекательным. Но не возвращаться же к нему с просьбой взять ее к себе!

Вспоминая, что она ему ответила тогда, она сомневалась, что он станет ее выслушивать. Скорее всего, просто захлопнет дверь перед ее носом. Почему его должно заботить, что с ней будет дальше?

Решив, что в ее положении самое важное сохранять благоразумие, Эстрелла решила выполнить приказ отца. Она быстро приготовилась к ужину, надев синее шелковое платье, как ей велел Альфредо, поправила макияж и даже подняла волосы вверх.

В этот раз все оказалось еще хуже, чем она ожидала. Эстебан Рамирес, претендент, выбранный Альфредо, годился ей в отцы. Он был тучен, и от него неприятно пахло. Но все это не мешало ему осматривать Эстреллу с головы до ног и пользоваться любой возможностью, чтобы прикоснуться к ней своими потными, липкими руками.

— Ты очень хорошенькая молодая девушка, — сказал Эстебан, чуть ли не истекая слюнями, когда вел ее на ужин. — Прелестная. Я уверен, что мы сумеем поладить.

Ужин стал для Эстреллы суровым испытанием. Она ничего не могла есть, от одного лишь запаха цыпленка, ком вставал у нее в горле. Она быстро клала вилку с куском еды и тянулась за бокалом вина.

Но и тут ей не повезло. По странной случайности, ее отец выбрал то же густое красное вино, которое она пила вместе с Рамоном в его квартире. И любой, даже самый маленький глоток ввергал ее в такой вихрь мучительных воспоминаний, что она начинала задыхаться.

— Что случилось? — жестко спросил ее отец, обратив внимание на выражение ее лица.

— Нет, ничего, — ответила Эстрелла. — Все в порядке.

Вкус вина оживил все жгучие, эротические мечты, перед ней то и дело всплывали образы стройного тела Рамона, темный шелк его волос. Она словно наяву чувствовала жар его ласк, поцелуев, вкус его губ.

Она слышала его низкий, осипший голос.

«— Ты хочешь, чтобы я женился на тебе? Почему я?»

И свои глупые, необдуманные слова.

— Что ты сказал? Кто?

Голос ее отца. Эстрелла так витала в облаках, что не заметила, как один из слуг по имени Рафаэл подошел к Альфредо и что-то прошептал ему на ухо.

Ї Кто?

Альфредо бросил на Эстреллу короткий, оценивающий взгляд.

— Дарио?

В первую секунду Эстрелла решила, что ослышалась. Но тут отец повернулся в ее сторону.

— Похоже, что Рамон Дарио пришел к тебе. Ты не знаешь, почему?

Она открыла рот, но не смогла ничего произнести.

Это невозможно! Рамон не мог придти сюда. Просто не мог. Ей показалось, что она наколдовала его, заставив появиться только силой своих воспоминаний. Она встряхнула головой, когда Альфредо пронзительно посмотрел на нее.

— Думаю, нам следует узнать, чего он хочет. Скажи сеньору Дарио, чтобы он проходил.

И даже тогда Эстрелла не была уверена, что это правда. В любой момент, сказала она себе, Рафаэл может вернуться и сказать, что это ошибка. Или она неправильно расслышала имя, и он приведет кого-то другого.

Но Рафаэл вернулся, и позади него стоял высокий смуглый мужчина, с образом которого она просыпалась и засыпала с того самого дня, когда он впервые появился в ее жизни.

Даже если он и удивился, увидев их за ужином вместе с Рамиресом, Рамон не подал вида. Его серебристые глаза смотрели туда, на дальний конец стола, где сидела она. В его взгляде были одновременно и одобрение, и вызов. Рамон пристально оглядел стол, остановив свой взгляд на Альфредо.

— Сеньор Медрано.

Вежливая улыбка Рамона выглядела любезной и безупречной.

— Эстрелла…

Рамон старался контролировать свой голос и выражение лица, хотя ему приходилось бороться с отвращением и злобой, которые охватили его, когда он оценил обстановку.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что происходит. Он понял ситуацию с одного короткого взгляда, а лицо Эстреллы тут же подтвердило его мысли.

Она была одета в простое, но элегантное темно-синее шелковое платье на бретелях, а волосы были высоко забраны в сложную, тщательно продуманную прическу. Глаза ее напоминали глубокие, темные, затуманенные озера. Но макияж не мог скрыть тени на ее высоких скулах и напряженные морщинки, собравшиеся вокруг мягких, соблазнительных губ.

Она выглядела сногсшибательно и была прекраснее, чем когда-либо. Но ей не удалось скрыть внутренней потерянности и испуга. И ему почему-то захотелось защитить ее.

Причину страдания Эстреллы было легко понять. Все дело заключалось в невысоком, толстом, похожем на жабу создании, которое сидело напротив нее за обеденным столом. Этот мужчина так и раздевал Эстреллу своими холодными свинячьими глазками.

Это был тот, кому отец пытался ее продать.

Претендент номер одиннадцать, если Рамон не ошибался.

— Чем мы можем вам помочь, сеньор Дарио?

Было очевидно, что Альфредо недоволен тем, что его прервали, хотя старался сохранять достоинство перед Эстебаном Рамиресом.

— Простите меня, сеньор Медрано, — Рамон был удивительно сдержан и безукоризненно вежлив. — Я не подозревал, что прерву ваш ужин. Эстрелла, почему вы не предупредили меня о вашем госте?

После этих слов Рамон укоризненно посмотрел на нее.

— Следовало сказать мне, что ваш отец принимает делового партнера. Тогда я пришел бы раньше или мы отложили бы нашу встречу.

Нашу встречу?

— Я…

Поймав быстрый, проницательный взгляд этих серых глаз, Эстрелла проглотила восклицание удивления. Она не имела представления, в какую игру играет Рамон, но поняла, что ей лучше помалкивать и пытаться понять, что же затеял Рамон.

— Какую встречу? — спросил Альфредо резко, переведя свой озадаченный взгляд с дочери на нового гостя. — Эстрелла!

Эстрелла не могла придумать, что ему ответить. Она не могла представить, что имел в виду Рамон. И не рискнула открыть рот. Она просто махнула бокалом в сторону гостя, как бы передавая ему право слова. Только бы ей удалось подыграть Рамону!