- Наконец-то! - одновременно выдохнули все.

Час спустя перед ними стояла правительница Корабля.

Последние сотни метров Премьер преодолела под аккомпанемент мелодии вестианских рожков и ангелоподобных человеческих голосов. Несмотря на то, что все ее подчиненные были сейчас в гражданском, она по-прежнему сверкала своей зеркальной фуражкой и роскошной формой. Ее изысканное тело было могучим и крупным; можно было даже смело сказать, что это тело является неотъемлемой частью ее положения и должности. Кроме того, оно было вместилищем колоссального разума, благодаря которому наблюдались и исполнялись без малейшей отсрочки тысячи функций Великого Корабля. И, как любой другой человек умеет ходить и дышать, так Капитан-премьер сознательно могла управлять своим Кораблем из любого места, где находилась, вне зависимости от того, шла она, сидела или спала.

Огромная рука поднимала над ней серый потолок, дабы он не задел голову Премьера каким-нибудь бесцеремонным образом.

Премьер обладала мягкой ярко-золотистой кожей - цвет, весьма популярный среди многих чужих - и роскошными седыми волосами, сплетенными на затылке в гордиев узел. Лицо ее, круглое и гладкое, могло вполне принадлежать даже ребенку, и только блестящие, почти черные глаза и широкий усмехавшийся рот убеждали, что перед вами человек почтенного возраста и отточенной мудрости. Все поклонились.

Как того требовал обычай, Вице-премьер оставалась склоненной дольше всех.

Затем несколько капитанов помладше чином подтащили к Премьеру жесткую кушетку; среди них был и Дью, не перестававший улыбаться даже тогда, когда великая женщина уже отошла от их группы.

- Спасибо за то, что пришли, - произнес голос, всегда поражавший Уошен в самое сердце, ибо он был спокоен, нетороплив и даже несколко насмешлив, несмотря на всю серьезность происходящего. - Я знаю, вы озадачены, но знаю и то, что, несмотря на это - собраны. Это нервное возбуждение прекрасно.

Уошен улыбнулась про себя.

- Итак, позвольте мне начать,- улыбнулась Премьер, и эта улыбка сделала выражение ее лица совсем детским. - А для начала разрешите сообщить причины этой великой игры. После чего тем, кто не умрет от удивления, я подробно объясню, чего жду конкретно от каждого из вас.

Рядом с Премьером стояло четверо охранников, два человека и два робота.

Но никто никогда не смог бы отличить, где машина, одетая в человеческий костюм, а где человек, действующий как машина - специальная уловка, затрудняющая любые происки врагов.

Один из охранников установил маленький, зависший в воздухе прямо за спиной Премьера шар.

И серый сумрак растворился, заменившись залившими помещение лучами позднего рассвета. Затем веселый голос произнес:

- Корабль. Прошу вас.

И на шаре высветилось изображение Корабля, созданное по данным, полученным по каналам внутренней связи Премьера. Корабль занял все пространство от пола до потолка, и его лицо глядело прямо на собравшихся. Поверхность, сероватая и скользкая, была окутана разноцветной аурой пылевых полей, тысячи лазеров вспыхивали каждую секунду, предотвращая любую опасность. Крошечная светящаяся точка на горизонте говорила о прибытии какого-то нового звездолета, возможно, с новыми пассажирами. Уошен невольно подумала о своей службе, переживая, кто же станет теперь встречать без Нее новых гостей.

- Ну а теперь я очищу луковку, - произнесла Премьер.

В мгновение ока защитная броня Корабля исчезла, и Уошен явственно увидела огромные пещеры, глубокие цилиндрические порты и те кости из гиперфибры, что давали всей структуре выносливость и прочность.

Затем были сняты еще несколько сотен километров.

Обнажились вода и скалы, полости, заполненные воздухом и мощнейшие слои гиперфибры.

- Совершенная архитектура,- заметила Премьер и подошла ближе к вздрагивающему изображению с усмешкой на лице. И, напоминая маленькую девочку с любимой игрушкой, призналась: - Я считаю, что во всей истории всех тысячелетий нет ничего более эпического. Ни в человеческой, ни в какой другой. - Уошен знала эту речь от слова до слова.- Я не говорю о нашем путешествии. Конечно, круговые турне вокруг галактики великое дело, но гораздо более значительно то, что этот Корабль был обнаружен нами прежде всех других, и мы не побоялись оставить нашу галактику для того, чтобы добраться до него первыми. Вообразите себе этот ужас: быть первыми живыми существами, шагнувшими в эти бесконечные пространства, первыми разумными существами, впервые за миллиарды Лет начавшими изучать это величие, разгадывать эту грандиозную тайну. Это было величественное время, спросите любого из тех, кто жил тогда. Говоря откровенно, мы можем считать себя благословенными. - Только Премьер имела право на такое самовосхваление. - Мы провели образцовую работу, иначе сказать невозможно. В то первое столетие, несмотря на отсутствие ресурсов, постоянную угрозу войны и колоссальный объем работы, мы занесли на карту более девяноста девяти процентов территории Корабля. И я смело повторяю, что именно я вела первую команду через всю инженерию мира и первая увидела совершенную красоту водородного моря под нашими ногами…

Уошен погасила улыбку. «Топливный бак есть топливный бак, и только топливный бак».

- И вот мы здесь! - провозгласила Премьер. Изображение неожиданно сжалось едва ли не вдвое. Из замороженной мантии, словно шесть маленьких взрывов, опоясывающих середину Корабля, показались главные топливные баки, каждый как раз под одним из главных портов. Обиталище пиявок находилось прямо под указательным пальцем Премьера и в таком масштабе выглядело не больше, чем какое-нибудь жирное простейшее.

- А теперь исчезаем.

Совершенно беззвучно с Корабля был снят еще один слой, потом еще один. Глубины топливных баков обнаружили огромные сферы, наполненные водородом, превратившимся из простой жидкости в черноватый камень, а еще дальше - в жутковатого вида прозрачный металл.

- Эти водородные моря всегда были пределом глубин, находясь у самого дна, - пояснила Премьер .- Под ними нет уже ничего, кроме железа и сплава других металлов, слившихся в одно благодаря фантастическому давлению.

Корабль, таким образом, сжался до маленького гладкого черного шарика - обыкновенного предмета, составляющего существенную часть множества развлекательных игр.

- До сих пор о ядре нам было известно практически все, - здесь Премьер сделала многозначительную паузу и позволила себе усмешку тайного знания. - Существовали ясные доказательства, что при окончании строительства судна кора, мантия и ядро были связаны радионуклеидами. Целью этого, как мы предполагали, было ускорение охлаждения территории. Чтобы скалы и металлы стали неизменяемы и предсказуемы. Каким образом Строителям удалось произвести этот трюк, нам неизвестно, но до сей поры существует целая сеть узких туннелей, ведущих вниз, разветвляющихся, чем ниже, тем сильнее, и усиленных гиперфиброй с энергетическими контрфорсами.

Уошен задышала быстрее и невольно кивнула.