— И всё же такой ответ вам принять придётся, — сдаваться я не собирался. — Я отказался от вашего обучения, откажусь следовать за вами и сейчас. Тоже наложите на меня проклятье?

— Валевский, не заставляй меня в тебе разочаровываться! — лицо старика недовольно скривилось. — Если бы я хотел, уже давно бы тебя подчинил, и ты следовал за мной как послушная собачка. Мне нужен грамотный ученик, а не бездушная машина. Но следовать тебе за мной всё равно придётся. Хотя бы потому, что ты должен мне услугу. Или уже забыл? Так я тебе напомню — когда я обучил тебя символу удалённой связи, ты только что из штанов не прыгал, предлагая мне всего себя. Пришло время расплачиваться. Или ты желаешь отказаться от своего слова?

Проклятье! Ведь я действительно обещал рунописцу услугу!

— Молодой человек, да вы никак забыли об этом? Нехорошо, очень нехорошо. Когда такими словами разбрасываешься, забывать категорически запрещено. Что-то я даже расстроился. Так что — отказываешься от своих слов? Услуги не будет?

— Будет, — нехотя ответил я. — Нужны подробности. Что, куда и когда?

Прижал меня всё же старик.

— Вот это уже другой разговор, — на лице мастера Мерама появилась довольная ухмылка. — Нам с тобой нужно добраться до этого места. Называется Логово Первой Луны. Руки бы, конечно, оторвать тому, кто это место так назвал, но менять мы уже ничего не можем. Здесь, в Логове, произошёл прорыв, из-за которого шесть сотен лет тому назад в наш мир ринулись иномирцы. Тёмные поначалу радовались — новые ресурсы сами бегут к ним навстречу, однако после нескольких сражений утратили былой настрой. Стандартная магия там не работает. Камни начинают чудить и становятся опасны для своего владельца. Обращённые и вовсе теряют контроль над собой и Скрон открывает портал. Опасное место. Но не всё так плохо — рунную магию иномирцы не тронули. Либо рунная магия пришла вместе с ними. Благодаря рунам тварей удалось сдержать, очертить чёткие границы. Иномирцы, конечно, пытаются прорваться дальше, но Храм Скрона их останавливает. Ты же знаешь, для чего используются сущности, верно? Вот, создавая тварей, что отвязаны от Скрона, тёмные научились не только обороняться, но и доставлять иномирцам неприятности. Дошло до того, что в какой-то момент тёмным даже удалось добраться до этого места. Точки, откуда всё началось. Две сотни лет тому назад это было. Тёмным пришлось возвращаться — слишком многих они потеряли, а собрать ещё одну армию им не удалось. Началась междоусобная возня, стало не до этого. Но Логово никуда не делось. Оно всё ещё находится посреди этого острова и ждёт нас. Так почему бы не пойти и не забрать то, что принадлежит нам? Всё то богатство, которое накопилось там за шесть сотен лет? Как по мне — идеальный план.

— Допустим, идея прекрасна. Я-то вам зачем? Вы в одиночку можете пройти весь мир, и никто вам слова не скажет.

— Дорога длинная, в пути может случиться всякое. Ты — зеркало, что закрывает заражённые разломы тридцать первого уровня. До сих пор не понимаю, почему Храм Скрона не выкупил тебя с потрохами. Им-то точно есть что предложить тебе. Я знаю. Ученика мне девать некуда — нужно же заботиться о передаче знаний. Да и тебе практика не помешает. Или ты думаешь, раз сумел заполучить алфавит, так всё — стал рунописцем? Алфавит — это база, Валевский. Полезная, но всего лишь база. Всё самое интересное формируется дальше, путём комбинаций символов. Этому я тебя буду обучать в дороге. Порталов в той области нет, придётся по старинке. На лошадках. Терпеть этого не могу, но что поделать? Такова жизнь. Тебе сколько времени нужно, чтобы собраться?

— Неделю? — закинул я удочку, определяя границы терпения старика. Тот даже закашлялся от моей наглости.

— Речь идёт о часах, Валевский! Часах! Два, максимум три. Это всё, что я тебе могу дать!

— Тогда три часа, — я взял максимальную границу допустимого. Нужно предупредить управляющую, что я отлучусь. Кстати, насколько?

— Месяца на два, не больше.

Теперь закашлялся уже я.

— Два месяца? Откуда такие сроки? Вы же знаете про заражённый разлом возле Аль-Хорезма! Что с ним будет через два месяца?

— Ничего с ним не будет — я ещё одну печать наложил. На десять лет хватит, а потом ты побегаешь, закроешь их все. Твои три часа пошли. Много вещей с собой не бери — караван уже собран, я позаботился о самом необходимом. Всё, вернусь через три часа. Пойду, посмотрю на то, во что ты превратил Кострищ. Последний раз, когда я здесь проезжал, он выглядел совершенно иначе…

— Элеонора, зайди ко мне, — попросил я. — Есть новости. И не могу сказать, что они мне нравятся…

Новость о том, что меня на два месяца забирают, была воспринята спокойно. Разве что управляющая предложила ещё раз всем поработать и создать третий предмет из мифрила. С последствиями потом все разберутся, а мне будет полезно. Особенно если в этот раз мне удастся создать себе шлем или вторую часть доспеха, закрывающую спину. Идея показалась хорошей и спустя час я впитывал в себя ещё один шар. Не повезло — мифрил воплотился в пояс и что-то, похожее на юбку, прикрывающую паховую область и задницу. Посмотрев на тела, валяющиеся на полу и с трудом глотающие воздух, на следующее превращение я не решился. На этот раз даже Густав с Элеонорой на ногах не устояли, а Алия и вовсе сознание потеряла. Мне такого точно не нужно.

Однако неоспоримые преимущества нового приобретения я осознал сразу. Прежде всего — система крепления эликсиров на восстановление и ману. Я подносил флаконы к поясу, и они тут же растворялись, переходя в нематериальный мир. Если раньше мне с трудом удавалось распихать на поясе десять флаконов, что превращали меня в толстяка, то сейчас даже двадцать стеклянных банок никоим образом не сказывались на моей внешности. Аналогичная ситуация сложилась и с тройкой кубов из вирмы — пояс из мифрила воспринял их, как родные, спрятав от чужих лап и глаз. Единственное, что пояс отказался переводить в нематериальный мир — кошель с золотом и серебром. Всё остальное было спрятано, даже нож с ножнами! Причём всё это крепилось к новому поясу — когда я снял старый пояс, ничего не выпало.

«Лечение» помогало слабо — люди отдали часть своей жизненной силы и требовалось основательное восстановление. Алия и Элеонора заверили, что с детьми ничего страшного не произошло — они, как матери, это чувствуют. Хотя я