Выпускной год в школе начался так быстро, что я даже и не успела опомниться. Хантер принял предложение Боба на очередной заказ и уехал на неделю. Мне же было строго-настрого наказано продолжать тренироваться. Хотя я это и сама знала. Лето пронеслось. А я не помню, когда я в последний раз спала до обеда. Кажется, это было, когда мне было пятнадцать. Это было давно.

Завтра мне восемнадцать. И от прошлой жизни не осталось уже и следа. Я другая. Я сильная. Я мужественная. Я не ребёнок. Я не капризная Кэтрин Макклейн.

Я Энни. Энни Ноэль. И завтра Энни исполняется восемнадцать.

Ньюпорт, Северная Каролина, 2004 год

Занятия в школе шли со скоростью улитки, вернее сказать, тянулись. Сидеть на истории – это мучительно. Единственное, что радовало меня в школе, – это языки. К выпускному году я знала уже восемь языков: французский, немецкий, итальянский, испанский, арабский, албанский, русский и чешский. Учителя удивлялись, но лишних вопросов не задавали. Мол, пусть девочка учит, раз ей так нравится. А мне не нравилось, мне это было необходимо. Хантер знал пятнадцать языков. Мне до него далеко. Я, конечно, всё схватываю на лету, но познания в некоторых языках были поверхностные. Главное – их было достаточно для того, чтобы понимать перевод.

Ненавистная история подошла к концу, и вся толпа школьников направилась в столовую. Я так и продолжала сидеть за седьмым столом вместе со своими «отверженцами». Нас мало кто трогал, может быть, потому что уже надоело, а может быть, потому что был выпускной год, и мысли ребят были заняты чем угодно, но никак не парочкой невзрачных ребят.

Я проходила мимо столика футболистов, как вдруг почувствовала, что кто – то щипнул меня за задницу. От неожиданности я чуть не выронила поднос. Я резко повернулась. Из-за стола поднялся Майк Кроук, звезда футбольной команды.

– Энни, детка, а я и подумать не мог, что из такого гадкого утенка ты превратишься в красавицу. Ты просто конфетка, – он засмеялся и дал пять парню, сидящему рядом. – Может, хочешь отведать моего «принца»? – он подмигнул мне и потрогал свои так называемые «яйца». Во мне всё закипело.

Я медленно поставила поднос, подошла к нему вплотную и, глядя в глаза, сказала, сжав его так называемое «достоинство» изо всей силы.

– Если ты, мудак, ещё хоть раз дотронешься до меня или посмотришь в мою сторону, я вырву твои крохотные яйца и заставлю их тебя сожрать. Ты понял меня? – я мило улыбнулась и отпустила руку. Парни за столом катались со смеху, а лицо Майка было красным и кривилось от боли.

Я повернулась, взяла поднос и пошла за свой столик.

От резкой боли в районе локтя я выронила поднос и меня круто развернуло. Я стояла вплотную к своему обидчику. Его лицо было пунцовым и кипело от злости.

– Ты, мелкая сучка…

Больше он ничего не сказал. Адреналин кипел. Я не рассчитала силы. Итог – у парня вывих руки и переломана переносица, а меня вызвали на ковёр к директору.

– Мисс Ноэль, как вы прокомментируете данное обстоятельство? – директор Матерсон, почесал свой затылок так, как будто там он найдёт ответ.

– Извините, я … это была самооборона, он первым начал. Я лишь защищалась, – я опустила глаза в пол.

– Вы считаете, что вы защищались? Я сказал бы, наоборот, по мнению очевидцев, вы нападали! – он выпучил свои маленькие глазёнки. – Никогда бы не подумал, что такая хрупкая девушка, как вы, способна на такое!

«Вам бы и не знать, на что я способна, – промелькнуло у меня в голове. – У вас сердце не выдержит». Но я лишь пожала плечами и мило улыбнулась.

– Завтра я жду вас вместе с вашим дядей. Отвратительное воспитание. Вы свободны. На сегодня достаточно с вас занятий, – он показал мне рукой на дверь.

Я быстро схватила свой рюкзак и вышла на улицу. Неплохой день рождения!

Ну, так называемого «моего дяди» сейчас нет в городе, да и вряд ли он захочет идти и краснеть за столь выдающиеся успехи его подопечной. На улице пошёл дождь, небо затянули серые тучи. Смеясь, я зашла в кафе недалеко от школы. Я часто заходила сюда после занятий. Здесь варят отличный кофе.

– Привет, Энни, как обычно, кофе с собой? – тучная женщина улыбалась мне всегда. Её звали Марта. Она была хозяйкой. Она, наверное, единственная, с кем я общалась. Ей было больше пятидесяти, у неё было пять сыновей и куча внуков, которые постоянно бегали по заведению. Обстановка здесь была очень домашней, тёплой. Именно поэтому я любила сюда ходить. Тайком. Хантер узнает – прибьёт.

– Нет, сегодня я немного посижу. Буду кофе с пирожным, – я улыбнулась ей в ответ.

– О, пирожное, что за праздник?

– Восемнадцать! – я села за стойку и сняла куртку.

– Бак, сделай этой красотке самый вкусный десерт. За счёт заведения! Нам сегодня восемнадцать! – Марта, смеясь, через стойку чмокнула меня в щёку.

И неважно, что восемнадцать мне будет через месяц. Кэтрин больше нет. Она умерла. Теперь есть Энни, а у Энни день рождения сегодня.

Просидела я у Марты почти два часа, пока не перестал лить дождь. Выпила немереное количество кофе и съела два десерта. Я не хотела ни о чём сегодня думать. Ни об одиночестве, ни о том, что я натворила в школе, ни о том, что придётся объяснять Хантеру, почему я не сдержалась. Ни о том, что прошло уже два года со смерти родителей. Ничего не хотела, просто хотела немного тепла и заботы. Мне этого не хватало два года. Марта, она очень добрая, как солнечный лучик пасмурным днём, всегда согреет. Она мало что знала обо мне, но любила болтать и рассказывала обо всём. Мне это было на руку, пусть говорит, меньше будет задавать вопросы. Она знала, что я сирота, что я живу с Хантером, что он приходится мне дядей. А больше ей и не нужно ничего знать. Этого достаточно.

Получив массу положительных эмоций, я распрощалась и направилась на автобусную остановку. Ехать домой совсем не хотелось.

Дом встречал серостью и пустотой. Хантер отсутствовал уже неделю, и я не знала, когда он приедет.

Закрыв дверь, я была сбита с ног. Не успев опомниться, я упала, но быстро вскочила, при этом поняла: на меня налетел сильный и высокий мужчина. Я стала изворачиваться и защищаться. Сердце бешено заколотилось. В комнате было темно, и я не могла разглядеть, где он. Он передвигался очень быстро, и я не успевала сообразить, где он есть. Он ударил по почкам, и я скорчилась от боли. Я не ожидала ничего подобного. И тем более не была готова к атаке. Голова слегка кружилась. Я лежала на полу, а из губы текла кровь. Соберись, Энни! Два года тренировок не должны были пройти зря. Придя в себя, я быстро встала. И приняла стойку. Всем телом я ощущала его присутствие. Мне уже не нужно было его видеть, я знала каждый его шаг. Я угадывала каждое его движение. Это было похоже на смертельный бой! Я не знала, кто этот человек и что ему было нужно. Но инстинкт самосохранения срабатывал чётко, пока я не получила сильный удар в переносицу и из моего носа струей полилась кровь. Чёрт! Больно!