в целом Виллиус не выглядел как загнанный в угол зверь. Он несколько лет провёл в Бойцовых ямах. Попал в них в семнадцать лет, в возраст, когда многие ровесники познавали первую влюблённость и делали робкие шаги во взрослой жизни. С ним обращались хуже, чем с крысой, но эта жизнь подарила один дар. Он познал людей. Он видел их сущность, обнажённую, без множества масок. Он видел все мысли, пороки, самые глубинные страхи. Когда клинок проходит в сантиметре от горла, в этот миг понимаешь всё. И там, в яме, самыми опасными были противники, которые не поддавались страху. Противники, у которых был план, которых невозможно прочитать. Виллиус не выглядел как человек, который решил отравить короля, причём на собственной свадьбе. Однако…зрела уверенность, что он не зацепился за Битву перед Всевышним как за последнюю нитку. Так что он задумал?

В любом случае, выбора нет. По правилам отказаться нельзя, но и на мгновение не закралось такой мысли. Он ни разу не сбежал за эти годы, даже когда один сразился против пятерых бойцов. Не сбежал тогда, не сбежит и сейчас.

Малекор постучал ладонями по мокрым щекам. Нужно собраться и отринуть лишние мысли. Битва через два часа. У него есть дела, здесь, в этом небольшом доме, на втором этаже. Переступая через ступеньку благодаря длинным ногам, Малекор добрался до одной из дверей из тёмного дерева, на которой аккуратно выбиты пять однотипных полосок. За этой дверью жили два самых дорогих человека, от счастливой жизни с которыми он был вынужден отказаться ради их спокойного будущего.

Тук. Тук. Тук. Тук-тук-тук-тук.

Малекор постучал три раза спокойно, размеренно, а после четыре раза очень быстро. Условный знак, что пришёл именно он, и не как военачальник королевства, а как влюблённый мужчина. За дверью раздались шаги. Лёгкие, воздушные, словно кто-то едва касался пола. Не успела дверь раскрыться, как проскользнувшая между косяком и дверью женщина заключила его в объятья. Малекор осторожно обнял её и бережно, словно сокровище гладил по волосам и спине.

— Здравствуй, дорогая Нира, — негромко поздоровался Малекор. — У тебя всё хорошо?

Вместо ответа женщина истошно зарыдала и уткнулась лицом в грудь. Малекор терпеливо разглаживал золотистые волосы, ласково струящиеся сквозь пальцы. Время словно остановилось. Малекор чувствовал, что слова сейчас лишние и ждал. Наконец Нира подняла заплаканное лицо.

— У меня всё хорошо? У меня всё хорошо? — давясь слезами спрашивала она. — Ты шутишь? Весь город на ушах стоит! Тебе предстоит сразиться с ним! Насмерть! Ты спрашиваешь, всё ли хорошо у меня?

— Я…

Не успел Малекор ничего ответить, как раздался радостный вскрик.

— Дядя Малекор!

От этих двух слов перехватило дыхание, а в груди защемило. Малекор ласково разжал руки и посмотрел на выбежавшего мальчика. На первый взгляд, у них ничего общего. У него — короткие чёрные волосы, у мальчика — длинные золотистые, собранные в маленький хвост. У него глаза карие, у мальчика — ярко-голубые. Вот только истинный цвет волос мальчика и цвет глаз на самом деле совпадают с его. Цвет волос и глаз можно изменить при помощи специального зелья, а остальное спрятать невозможно. Нос, немного напоминающий картошку, губы, даже взгляд, озорной, тянущийся к познанию и неизведанному. Такой же был когда-то у него, в детстве.

— Дядя Малекор! — повторил мальчик и радостно потянул руки. — Почему ты не приходил?

В маленьких невинных глазах плескалось искреннее недоумение. Малекор с улыбкой погладил мальчика по волосам.

— Здравствуй, Орим. Надо же, не виделись месяц, а так подрос!

— Орим, иди посмотри, не проснулся ли папа, — попросила Нира.

Орим несколько раз кивнул и уже осторожно, на цыпочках направился в другую комнату. Малекор с болью на сердце проводил его взглядом. Уже прошло три года, и он вроде смирился с этим, но сердце всё равно пронзала боль. Каждый раз.

Бойцовые ямы — гиблое место, и не потому, что девять из десяти бойцов умирают в первые несколько месяцев. Нельзя победить всех и получить свободу. Тебе будут подкидывать всё новые и новые вызовы, заставлять сражаться с ещё более опасными противниками, и так до тех пор, пока не умрёшь. Тебя будут держать на привязи, слово дикого зверя, задача которого — развлекать высоких гостей, которые ради забавы и острых ощущений приходят посмотреть на очередную бойню. Существование Бойцовых ям не секрет, но на них всегда смотрели сквозь пальцы. Их нельзя закрыть. Они родились одновременно с появлением королевства, и даже сам король не в силах отменить бои. В Бойцовых ямах вращаются огромные деньги. Выйти из них можно двумя способами. Через смерть. Или через череду удивительных событий, которые невозможно подстроить.

Пять с половиной лет назад королевство переживало тяжёлые времена. Внутренний раскол едва не лишил короля Анверта трона. Много достойных воинов пало в резне, но их требовалось заменить, чтобы королевство не потеряло силу. Король Анверт, известный решимостью бросать вызов устоявшимся традициям, лично спустился в Ямы с просьбой, именно с просьбой отдать лучшего воина. В королевстве были несколько мест, в которых король не имел права ничего требовать. Его отпустили. Внезапно, без долгих размышлений. До сих пор не ясны причины такой щедрости. Смотрители ям отдали лучшую карту, насквозь пропитанную кровью. Однако, в ответ они выдвинули условие.

— Папа спит! — прошептал Орим, осторожно приложив палец к губам.

Малекор с тихой улыбкой повторил жест.

— Твой папа много работает. Пусть отдыхает.

Бойцовые ямы лишились бойца, но его дух не нашёл покоя в кровавом круге. Требовалась равноценная замена. Не обязательно в эту секунду, этот день или год, но по возможности она должна состояться. Бойцовые ямы могут прождать и сотню лет. Им требовалась душа, родственная. Им требовался тот, в чьих жилах течёт кровь легендарного воина.

Требование простое — как только рождается сын от любимой женщины, которого он признаёт своим, его надо отдать в Ямы. Это условие поставило крест на мечтах о счастливой семье, которая все эти тяжёлые годы была маяком надежды и путеводной звездой, заставлявшей выходить на битвы снова и снова.

На полтора года удалось запереть мысли о семье. Он прошёл невероятный путь от одного из бойцов специального отряда до военачальника королевства и владельца «Руки Медимана», реликта, обладающего чудовищной защитной силой. А после появилась она.

Малекор как в тумане посмотрел на Ниру, стоявшую рядом в тёплом белоснежном халате. Она за мгновение разбила защитные стены и позволила суровому бойцу, на которого со страхом посматривали даже подчинённые, погрузиться в безграничный океан нежности. Своим теплом она заполнила пустоту, сияющую с того дня, как