— Хорошо, Уго, — отозвался командир ополчения. — Слушай, а баллисты нужны?

— Нет, — с сожалением отказался дэ Грасс. — Мы их не в жизнь на стену не затащим.

— Мы можем поднять, — задумчиво протянул Гай. — Вон, на смотровую площадку караульной башни как раз одна штука войдет.

— И что там с ней делать? — фыркнул Атон, командир арбалетчиков. — Кто угол наклона регулировать будет?

— Это не проблема, — отмахнулся Гай. — Главное, чтобы толковые заряжающие были и наводчик.

— Этого добра навалом, — уже не так скептически ответил Атон Федос. — Вот только хрен вы ее туда подымите!

— Грегори, сейчас к башне подкатят баллисту, организуйте с воздушниками ее подъем на смотровую площадку. И сам туда. Будешь, если что, угол корректировать, — тут же отдал приказ Гай и ответил в командный чат:

— Посылай своих спецов, Атон!//

— Простите, что вмешиваюсь в вашу увлекательную беседу, — в голосе командира алебардщиков сквозила нешуточная тревога, — но они, похоже, наступают!

— К бою! — коротко приказал Уго дэ Грасс. — Гай, попробуйте их прощупать на подходе. Жизненно необходимо сократить их количество!

Со стороны лагеря псов донесся визгливый сигнал боевого рога.

В городе творился хаос — солдаты с копьями хмуро куда-то бежали, горожане бестолково толпились возле арсенала, отказываясь брать пики и требуя себе непременно меч, Маги Земли со своими фамильярами без устали укрепляли стену, а давка возле портала грозила унести больше жизней, чем атака песеголовых.

В стане врага наоборот был идеальный порядок. Закончив возведение переносного лагеря в форме четырехугольника, псоглавцы построились в ровные коробочки и чуть ли не шаг в шаг выдвинулись на приступ ворот.

От синхронного движения манипул, в городе поднялся небольшой гул. И чем ближе подходили Псеглавцы, тем отчетливей сотрясалась под ногами защитников земля.

Подойдя на расстояние выстрела из лука песеголовые, повинуясь визгливому сигналу рога подняли щиты, снизим темп наступления.

Каждая из манипул, кроме центральной, несла в себе по пять лестниц. Центральная тащила таран.

За первым десятком манипул следовали маги и шаманы псов. И, судя по вспышкам ярости в ауре, им очень не понравился визит Марка. По флангам шаманов прикрывали еще две манипулы элитных воинов.

Подойдя на расстояние где-то в две-три сотни метров, воины песеголовых замерли на месте. Гул и дрожание земли разом пропали, по полю разлилась тишина, и шаманы захватчиков принялись, повизгивая, камлать.

Сначала в дерганом танце закружился один песеголовый, самозабвенно тряся колотушкой. Следом к нему присоединился второй, начав терзать свои бубен, затем еще один и еще.

Рваный танец притягивал взгляд, завораживал, вызывал необъяснимый страх. Облака побежали быстрее, скрывая собой солнце. Ветер подул сильнее, заставляя жмурится от летящей в глаза пыли. И с каждым ударом в бубен, с каждым взмахом колотушки, дикая какофония звуков начинала давить на психику все сильнее, незаметно сжимая виски в тисках головной боли.

Звук щелкнувшей тетивы никто не услышал, но зато все увидели, как случайно спущенный арбалетный болт пробил шею воина песеголовых, не долетев до шаманов каких-то десять шагов.

Псеглавец упал, роняя щит и захлебываясь кровью, идущей из шеи, и сумасшедший танец шаманов мгновенно прекратился.

Один из них, всеми четырьмя конечностями припадая к земле, подобрался к бьющемуся в конвульсиях воину и, выхватив нож, вонзил его умирающему в грудь.

Вверх, прямо в морду шамана, ударил неестественно сильный фонтан крови.

Шаман довольно облизнулся и, запрокинув башку к небу, в полной тишине завыл.

Его вой подхватил второй шаман, третий, командиры манипулы, а затем и все войско песеглавцев. Вой парализовал, мешал здраво мыслить, вызывал животный страх, который возникает при виде стаи волков. Защелкали выпускаемые болты — стрелки не выдерживали ментальную атаку и в панике разряжали свои арбалеты.

А песегловые тем временем, прекратив визжать, сомкнули щиты плотнее и резво двинулись к воротам, соблюдая строй.

Штурм города начался.

Академия. Штаб командования. Алексей

— Ну Магистр! — нахмурился Алексей.

Вольный маг и глазом не успел моргнуть, как оставшиеся отряды отправились на выполнение миссий, и на поле остался лишь штаб из преподавателей. Предложил было отправить и его на какое-нибудь задание, но нарвался на категорический отказ.

Ксандр был неумолим.

Несмотря на то, что около тридцати заданий до сих пор висели в списке предлагаемых для выполнения и их количество постепенно увеличивалось, отпускать Алексея ректор не желал.

Ушел Марк с десятком ребят, Чжо со своими воспитанниками, девчонки-целительницы — то парами, то тройкам, то примыкая к уже слаженным отрядам. Исчез с решимостью в глазах Арни, Хэлен, с которой Алексей даже не успел перекинуться парочкой слов. Люк, Сэнди, Ник, Дэн, Кот, Леший. Разновозрастные команды одна за другой исчезали в тусклых вспышках Сетевых перебросов.

Даже Ков’Альдо без обычных пререканий, а наоборот с каким-то нездоровым предвкушением отправились закрывать прорывы. Хоть Алексей подспудно и ожидал от них какой-то подлянки.

Но вместо них удивил Саня, в одиночку отправившись на сложнейшее задание и Цезарь, который тоже рвался идти один, но Ксандр и Бизэ настояли на полноценной группе. Шутка ли — идти на контакт с главной страшилкой Порога — Ксурами!

Да и какую бы крутую подготовку не прошли студиозы, для Алексея большинство из них остались детьми, что он не преминул сообщить ректору:

— Но там же дети!

Сейчас Алексей начинал понимать полковника, не любившего рассказывать, про свое военное прошлое. Одно дело, когда сам рискуешь жизнью, другое — когда посылаешь кого-то на смерть.

Умом он понимал, что да, так будет правильнее, но сердце… чертово сердце продолжало обливаться кровью.

— Тенебрэ же отпустили! — привел последний аргумент Алексей.

И вправду. Флегматичный Александр, с которым Алексей не пересекался уже Бог знает сколько времени, в какой-то момент встрепенулся и бросился к своему декану. Тот выслушал его краткий пересказ появившейся миссии, властным жестом руки подозвал к себе остальных Темных студиозов и разрешающе кивнул Александру. Тусклая вспышка и пятеро магов — студиозы и их декан — отправились на выполнение задания.

На самом деле Алексей немного покривил душой, говоря, что Тенебрэ кто-то отпускал, что ректор и не преминул ему напомнить:

— Во-первых, Мастера Тенебрэ никто никуда не отпускал, — задумчиво протянул ректор, рассматривая висящую в воздухе карту провинций Цитадели. — Во-вторых, если бы кто-то попытался встать у Самди на пути, боюсь, у Олгена бы прибавилось работы…