– Точно, бракованный Высший. Интересно, куда бы тебя сдать, чтобы получить деньги? – Бал тоже проголодался, но не спешил приступать к трапезе, найдя очередной повод для шутки.

– Что насчёт системы рангов? – Орта задал вопрос, поднося первую ложку с похлёбкой ко рту.

– Здесь всё просто. Десять уровней. Первые пять по плечу всем. Их можно набрать, тренируясь, охотясь, работая или сражаясь в пределах границ Империи. Благо страшных тварей тут обитает в достатке. А вот дальше сложней… Требуется развивать разум, набираться опыта и знаний, тогда система оценит заслуги! Мало кто идёт выше пятого ранга. Слишком опасно, нужно биться в крупных сражениях и отрабатывать трудные контракты. Ну а выше восьмого поднимаются единицы.

Бал, похоже, не собирался приступать к трапезе, пока не расскажет, что знает.

– Давай разберёмся. На словах непонятно ни фига, но нам может помочь твой профиль в системе.

Он открыл свой оптический сенсор и сделал несколько нажатий, перемещаясь по разделам меню. Его панель выглядела не так, как у Орты. Небольшой прямоугольный экран находился чуть ниже головы, под удобным для обзора углом на расстоянии вытянутой руки. Перемещение его панели зависело от поворота головы, а не руки, как у Мага.

Бал, как и большинство более опытных обитателей Лимба, крайне редко пользовался голосовым или мысленным взаимодействием с Ким. Дело привычки. Находясь в спорных или вражеских локациях, все обязательно переводили Ким в режим сна, взаимодействуя с Нави в автономном, ручном режиме. Только основное меню и накопленная база записей и знаний. Никаких подсказок или взаимодействия с пользователями. Даже набор платных услуг заблокирован. Некий режим офлайн, но при желании всё враз подключалось. Делалось это из-за того, что существовало немало возможностей и способов зафиксировать или отследить сигналы системы, что делало её использование просто-напросто слишком опасным.

Искусственный интеллект самостоятельно определяет предпочтения пользователя и оценивает, надо ли начинать взаимодействие. Находясь в сопряжении с разумом, зачастую Ким знает, что выберет её носитель, ещё до того, как тот сам осознает решение. Даже в обычном режиме Ким умеет молчать, не вмешиваясь в процесс, если не чувствует потребности. С другой стороны, можно накапливать и самостоятельно читать сообщения и системные оповещения, получая их в качестве лёгкой вибрации браслета. Но в небезопасной зоне даже простейшие функции обязательно выключают.

Часто бывая в спорных локациях, Бал выработал привычку не включать интерактивку, даже когда возвращался. Так ему было удобнее принимать решения. С Ким он общался, когда ему было скучно или одиноко. Просил что-то транслировать другим или пользовался дистанционной связью с пользователями. Ещё чтобы достать какой-нибудь предмет. Бал не использовал список лута, а запоминал название, потом направлял мысль Ким и сразу же доставал нужную вещь из рюкзака – пространственного кармана.

– У тебя меню круче! – с лёгкой завистью заметил Орта.

– Это ещё что, я тебя сейчас вообще удивлю! – пообещал Бал, а потом дважды ткнул по уголку, и панель исчезла.

Точнее, не так; Орта перестал её видеть, а Бал по-прежнему использовал. Закончил подготовку и перевёл взгляд на Мага, от чего перед ним появился индикатор взаимодействия с набором из десяти опций – от допуска к профилю до перевода денег. Выбрал и подтвердил действие.

– А почему мой работает по-другому? – спросил Орта.

Его браслет завибрировал.

Запрос на рассмотрение профиля. Источник – Бал. Подтвердить?

– Да! – не задумываясь, отдал мысленную команду Орта; Ким выполнила.

– Потому что ты тормоз! Каких мало… – Бал просто прикольнулся, уже не надеясь, что Орта сам догадается. – Открой панель и вглядись в её край. Появится грань, растяни её, как тебе нужно, и перетащи в любую пространственную точку, хоть себе под ноги! Положение сохраняется автоматически. Два нажатия в левый угол скрывают экран от жалеющих заглянуть.

Орта повторил этот трюк со своей панелью, запоминая последовательность действий, но сейчас его интересовала только еда.

– М-м-м, как вкусно! – в экстазе приговаривал Орта, уплетая ложку за ложкой; он съел уже половину почти остывшей похлёбки.

Экстаз он почувствовал с первой ложки, но сначала правила приличия заставляли его сдерживаться, однако вскоре он понял, что ничего вкуснее в жизни не ел, и отбросил церемонии.

Бал сначала решил ответить на вопросы Орта, но его неподдельное восхищение дешёвыми щами заставило Паладина отвлечься. Он уставился на мага, иногда вынужденно уворачиваясь от разлетающихся капель: деревянные ложки удобством не отличались.

– Вот и думай теперь, ты просто неделю не ел или раньше вообще полным дерьмом питался. Ведь это хрень, самая дешёвая жрачка!

– Да нет, быть не может! – закончив с похлёбкой, Орта набросился на рыбу.

– А говорят, у Высших превосходные манеры. Не говоря уж о запросах и вкусах. Но судя по тебе… Ваши утверждают, что не трапезничают в компании людей из-за наших дурных привычек и отвратительного поведения за столом, а не из-за вашего высокомерия и отношения к людям, как к грязи и рабочей силе. Видимо, они с тобой не знакомы! Чавкаешь похлеще пьяниц. Будто после великого голодомора только вчера. Или трёхнедельной добровольной голодовки.

– Я ведь уникальный, – пошутил Орта, продолжая глотать еду, почти не пережёвывая.

Он и сам не ожидал подобной реакции на еду; голод он ощущал, но чтобы так! А как только сделал первый глоток, потерял всякий контроль, испытав вкусовой оргазм.

– Куда ты так торопишься, словно свин? У тебя ведь тарелку никто не отбирает! – Говоря это, Паладин в очередной раз напомнил себе об уникальности нового знакомого, хотя забыть об этом было сложно.

Маг рушил все существующие стереотипы и менял мнение Бала, откровенно не любящего Высших и не доверяющего им. Проблемы внутренних противоречий были очень остры в Лимбе, люди терпели, но до определённых пределов. Знакомство со столь неоднозначным типом дарило Балу надежду на грядущие перемены. Чуть раньше, когда Паладин только задумал получить доступ к профилю Орта, он для себя решил, что, если тот позволит просмотреть данные, значит, точно не врёт, что потерял память, ведь подобное действие – крайняя степень доверия в этом мире, это то же, что показать счёт!

– Блин, как же вкусно, – не уставал удивляться Маг.

– Ну ты и утка! – понаблюдав, как Орта глотает, Бал с сомнением взялся за ложку, чтобы выяснить, что не так с этой похлёбкой. Может, дело случая, и получилось действительно настолько вкусно?

Но нет, обычные щи на мясном бульоне. Бал разочарованно выпил немного бульона и вернулся к системной панели, изучая результат синхронизации – информацию об Орталеоне.

– Я тебя когда-нибудь настоящей едой накормлю, когда будем в городе покрупнее или хотя бы до центра доберёмся. Там места поприличнее, а с твоими деньгами можно и шикануть.