– Не пойму, серьёзно он или шутит? – с иронией заявил Бал, обращаясь к кузнецу, а не к предлагающему помощь чужаку.

Ленард покачал головой и улыбнулся, но оставил вопрос без ответа. Кузнец почти поверил в намерения Орты, для себя охарактеризовав нового знакомца, как самого загадочного из всех, что ему довелось встречать. Но воспринимал его всё тем же эксцентричным богатеем, хоть и изменил возможную цель на скрытый поиск подручного из людей, прикрытый меценатством. Или психом – на крайний случай. Но до последнего не верил, что Орта действительно заплатит, максимум – даст в долг.

– Что не так? Чем ты рискуешь? – задал провокационный вопрос Орта.

– Да я всё понял! Ты услышал про рейд и решил, что я продам тебе информацию! – хмыкнув и с презрением отвернувшись от чужака, выдал Бал. – Так вот знай! Я, может, особой доблестью или благородством не отличаюсь, но друзей и соратников не предаю. К тому же у нас одна из лучших гильдий в Империи, у вас не получится перехватить источник.

Услышав это от человека, кузнец не сдержался и вставил своё слово:

– Ну конечно…

Ленард всерьёз воспринимал всего несколько крупных гильдий в Империи, да и те у Высших. Была ещё регулярная имперская армия, но её он признавал исключительно из-за руководства, почти наполовину состоящего из Высших.

Бал заметил его иронию и не стал упорствовать:

– Ну, точно в первой сотне.

Рекомендуется поесть и отдохнуть.

«Что за… Выключал ведь звук или как там это называется – перевёл в автономный режим, – подумал Орта, потупившись, чтобы избежать взглядов. – Как не вовремя, наверное, глупо выгляжу, – предположил он, испытывая напрасное неудобство, однако смог раскрутить мысль и извлёк пользу, додумав: – Или вовремя…» – и сказал: – Да нет, ничего такого. Просто удели мне один вечер.

Ким работала, Орта забыл подтвердить отключение связи с глобальной системой, а молчала она, улавливая нежелание её слышать из мыслей, уважительно выполняя, но не всегда.

– Вот дела… Ты не понял. Мне не надо твоих денег, – постепенно раздражаясь, ответил Бал, делая вид, что пытается отделаться, а сам погрустнел. – Боюсь даже представить, что ты имеешь в виду под «вечером». Не буду грабить, убивать или следить за кем-то. Я Паладин, пойди найди себе Ассасина.

– Да нет же, – пытаясь объясниться, успел произнести Орта, но Бал так разошёлся, что дважды его перебил и перешёл к двусмысленным намёкам, вложив всё недовольства в некую шутку.

– Или я тебе понравился? Пока ты сидел там и пялился сзади. Конечно, моя статность поражает, но ты не того напал. Мужиков не ублажаю и даже массаж ног не готов делать.

– Массаж ног… А ты мог бы?

– Что… Фу. Нет! Разве прекрасной даме, – мечтательно добавил Бал, вспоминая последнюю пассию. А потом рассмеялся.

– Пойдём в таверну, поедим, выпьем. Расскажешь мне о Лимбе и проконсультируешь по некоторым вопросам. Погляжу, ты парень опытный, как никак «шестой ранг».

Ответ Орты прозвучал настолько уважительно и неожиданно, что его собеседники не поверили ни одному слову, сомневаясь в безвредности предлагаемого ещё сильнее, чем раньше.

– Вопросы не будут касаться третьих лиц, и потом ты мне ничего не должен, – пообещал Орта.

– Так! Давай разберёмся. Высший предлагает мне выпить, вдвоём, в обычной таверне для людей, чтобы расспросить о мире? – недоумевая и даже не скрывая удивления, сказал Бал. – И за это ты готов оплатить мне ремонт брони, двести монет. Золотом, а не серебром. Понимаешь, да? Без подписания контракта на деньги, – Бал не мог упустить такую возможность, а потому вопросы риска и гордости отпали очень быстро. – И к полуночи я свободен?!

Кузнец не знал уже, что и думать. Ленард не был злым по натуре, просто в Лимбе большинство Высших были слишком горды и не уважали людей, если не презирали. Всё началось очень давно, у истоков этого мира, с появлением ордена Менталистов или Мыслителей, как они себя называли. Со временем это объединение Высших ушло с политической арены, но укрепилось и сильно выросло, превзойдя своим влиянием и силой Императорскую семью людей. Объединённые самой судьбой и войной, расы, неразделимые, но слишком разные, хотя союз просуществовал уже не одно тысячелетие, жили как-то при всех издержках и недостатках, пусть даже и не совсем в согласии, особо не жалуясь.

– Всё верно! – подтвердил Орта.

– Вот не пойму, ты психопат обычный или мой новый лучший друг? – сказал Бал и добавил задумчиво: – Не думал, что бывают такие Высшие. – Потом спохватился и оглянулся на Ленарда: – Не в обиду тебе сказано. Но с ним явно что-то не так, я ведь вижу, даже ты удивлён, хотя повидал поболее других. – И уже про себя решил: – «С другой стороны, у него полным-полно денег. Он бы пригодился нам в рейде, а может, и в клане».

– Что касается твоего вопроса, я бы выбрал второе, – сказал Орта, а потом с улыбкой добавил: – Хотя и первое, увы, уверенно опровергнуть не могу.

Бал тоже улыбнулся, шкурный интерес брал своё. К тому же он впервые слышал от Высшего своевременно и в духе самого Бала произнесённую шутку. Обычно они юморили иначе, по-своему. И всё это лишь усугубляло в глазах Паладина исключительность странного Высшего и выделяло его из расы.

В целом Бал определился:

– Ну, давай попробуем, я согласен. Только я сам выберу место!

– Без проблем, мне подходит любое место, главное, чтобы еда была не совсем отвратительной.

Видя, что дело подходит к развязке, кузнец тоже принял решение. К счастью, то обстоятельство, что незнакомец сильно отличался от своей расы, не отталкивало кузнеца, а только побуждало его принять заказ от столь необычной личности.

По мнению Ленарда экстравагантность и уникальность давали больше шансов преуспеть в жизни, ведь бывают моменты, когда только неординарность помогает выжить. Кузнец поверил в странного Высшего, в то, что он будет достойным владельцем его меча и не уронит чести мастера. Именно так он выбирал, чей заказ выполнить, а кому отказать, и не ставил оружие на поток.

Все клинки Ленард делал лично, никому не доверял, это была его страсть. А вот остальную работу полностью или частично выполнял талантливый подмастерье, трудящийся в его кузнице.

Между тем Орта обратился к кузнецу:

– Теперь, когда этот вопрос решён, мы можем поговорить о моей катане?

– Нет, сначала давай решим, что с ремонтом его доспехов! – возразил Ленард, несколько раз про себя проговорив непонятное название и пропустив его через систему.

– Хорошо, двести, да?

– Да, если, конечно, ты не хочешь заодно оплатить его долг…

– А большой?

– Ещё сто пятьдесят… – всё больше поражаясь несуразности всей ситуации, сказал кузнец, думая про себя: – «Неужели, реально заплатит? Такое ведь невозможно».

– А почему бы и нет, – с какой-то бесшабашностью заявил Орта, прикинув, что он может это себе позволить.