самое.

Проект единого Империума уже не первый год трещал по швам, за это время накопилось много противоречий. В конечном итоге нарыв лопнет в виде очередного витка противостояния. И будет лучше подготовиться к нему заранее.

Полина догадалась, о чем я размышляю.

– Я слышала, у тебя сложились неплохие отношения с Теоной ван Хоторн, – припомнила она. – Думаешь, это может стать проблемой в будущем?

Я метнул в нее хмурый взгляд.

– Не волнуйся, вежливое общение и легкий флирт не сделали из нас близких друзей, если ты об этом. И вообще, мы отвлеклись. Ты что-то говорила про аналитиков. Как операция «Кливленд» связана с кризисом в Токио?

Сестрица помедлила, внимательно изучая меня. И в ответ получила Стужу и Лед безразличия истинного создания Холода.

Она будто засомневалась во мне. Думала, размяк. Смешно, для этого она могла просто заглянуть внутрь себя и убедиться, что это не так. Мы с ней действительно связаны. Если бы изменился один, второй бы сразу это почувствовал. Не зря нас называли Близнецами.

– При разработке теории о появлении новых стихий кто-то заявил, что новые мутации могут настолько сильно отличаться от всего привычного прежде, что долгое время будут говорить, что это невозможно, пока не убедятся в обратном.

– Вроде умения блокировать магию? – уточнил я.

Полина взглянула на меня невинным взглядом:

– Не только. Кое-кто предположил, что все может зайти дальше.

– Насколько дальше?

Пауза. И в тишине ледяного грота упали слова:

– Управление временем.

Я чуть не поперхнулся. Ничего себе заявление. Стихия Времени? Разве это возможно?

– Конечно, это только предположение, – поспешила добавить Полина.

– Совершенно бредовое, надо отметить, – добавил я.

Долгих пять секунд мы сидели молча, пялясь друг на друга. Каждый мысленно представлял последствия от возможного появления мага, способного управлять временными потоками.

Даже если это физически возможно (что далеко не факт, физические константы еще никто не отменял), то баланс сил в очередной раз радикально изменится.

Это будет катастрофой. Для всех. Сила нынешних патриархов в мгновение ока будет низведена до степени незначительной помехи. Остановка времени позволит достать любого из высших клановых иерархов.

Полина опомнилась первой.

– Это всего лишь фантазия одного из яйцеголовых, – напомнила она, но как-то неуверенно.

– Но ты об этом вспомнила. Предположила, что это возможно, – возразил я. – Когда обдумывала ситуацию с исчезновением отправленных групп, у тебя мелькнула об этом мысль.

– Я всего лишь подумала, что такая способность могла бы объяснить, почему наших ребят смогли застать врасплох.

– Отсутствие трупов и следов боя это тоже хорошо подтверждает, – согласился я. – Однако согласись, как-то все слишком притянуто за уши. Можно найти еще тысячу причин и факторов, которые могли выступить в качестве объяснений. И более разумных, заметь. Не похожих на фантазии разыгравшегося аналитика.

Сестрица пожала плечами.

– Я всего лишь высказала мнение. Иной раз самое невероятное может оказаться правдой.

У меня это вызвало скептичную ухмылку.

– Звучит неправдоподобно. Зачем множить сложности на пустом месте?

– Исчезли две хорошо подготовленные группы, – напомнила она.

Верно, хорошо подготовленные, отлично экипированные и тренированные боевые команды Детей Вьюги буквально растаяли в воздухе. После такого легко поверить, что кто-то научился управлять временем.

Если это так, нас ждут серьезные проблемы в ближайшем будущем.

Полина взглянула на экран планшета.

– Рекомендация отдела стратегического планирования: повторить попытку проникновения. Мстислав дал добро. Заброску проведут через пару минут. Пойдут трое обычных бойцов. Без боевых магов.

Не хотят лишний раз рисковать. Или считают, что магов проще засечь по колебаниям в магическом фоне.

Мы оставались сторонними наблюдателями, следя за происходящим через выделенный канал связи.

Я глянул на часы: плюс семь минут после первой заброски. А казалось, что прошло пару часов.

– Будут поддерживать портал до последнего. Теперь уже не до максимальной маскировки. Основное внимание безопасности, – проинформировала Полина.

Обязательно разобраться, что случилось с первыми двумя группами. Поисками непременно займутся. Клан своих не бросает. Но пока первоочередная задача – добыча живых носителей вируса.

– А вы не рассматривали вариант диверсии? – осведомился я, наблюдая на экране вплавленного в ледяную стену телевизора за последними секундами подготовки новой боевой тройки оперативников.

Полина недоуменно нахмурилась.

– Ты о чем?

– О лаборатории Фукугава. Их сеть могли хакнуть извне и запустить протокол изоляции, перед этим устроив утечку. При современном уровне компьютеризации сделать это дистанционно вполне возможно.

– Намеренно устроить Апокалипсис? Кому это могло понадобиться?

Я посмотрел на Полину.

– Ты и без меня знаешь, что желающих много. Каждый клан постарается выжать из кризиса максимум возможного. И тот, кто будет знать о нем заранее, получит большее преимущество.

Сестрица как-то неопределенно хмыкнула.

– Ну тогда мы первые подозреваемые. В отличие от прочих, нам уже известно об инциденте, за исключением самих хозяев научного комплекса.

Да, и это в дальнейшем могут использовать против клана Строгановых. Я не стал этого говорить, потому что она и сама все прекрасно понимала. А еще Полина лучше меня разбиралась в политике. Выходит, риски стоили того.

Между тем за тысячи километров от златоградской клановой башни в ангаре военно-воздушной базы Владык Холода открылся очередной портал в Токио.

На этот раз прибытие посланцев ледяного клана прошло без происшествий. Трое бойцов в форме японских Хранителей быстро пробежали по грязному переулку.

Шлеп-шлеп-шлеп – прошлепали по лужам толстые подошвы армейских ботинок.

– Это почти центр изолированного дистрикта, – прокомментировала Полина. – Границы находятся под контролем усиленных патрулей. Зачистка идет медленно, группы ликвидаторов двигаются по спирали. У нас достаточно времени, чтобы подобрать подходящие объекты.

На аборигенов наткнулись в соседнем проулке. Повезло, не пришлось обыскивать другие улицы.

Прострекотала короткая очередь. Человек слева, в костюме при галстуке, рухнул на подломленном колене. Еще один резко развернулся, демонстрируя неплохую реакцию, прыгнул за мусорный контейнер. Поздно, выпущенные с короткой дистанции пули прошлись по ногам свинцовой полосой.

Несколько секунд, и на земле два тела, готовых к упаковке.

Черная шайба шлепнулась на живот первого, из темного кругляша выметнулись тонкие усики, оплетая раненого на манер паутины. Усики набухли, увеличиваясь в размерах, превращаясь в жгуты. Жгуты натянулись, плотно фиксируя зараженного по рукам и ногам.

Еще одно нажатие на шайбу, и связанный взлетел в воздух, оставшись парить на высоте полутора метров.

Готов к транспортировке.

Со вторым поступили схожим образом.

Надолго заряда артефакта не хватит. Следовало поторопиться, если не хотят волочь захваченную добычу на собственном горбу.

Тусклая вспышка открытых порталов – и бойцы исчезают в пространственном переходе. Вся операция заняла не больше трех стандартных минут. Чистая работа. Кто-то заслужил жирную премию.

– Пусть одного отправят в лабораторию Кнабе, – распорядился я.

Полина кивнула.

В ту же секунду на моей руке