– Поверьте, мое самое главное испытание, – сказала я, не пытаясь выдернуть руку, – это моя собственная семья. Вы даже не поверите, каково это – ждать нападок от родного отца.

– Да, увы, не представляю, – герцог томно поцеловал меня в ладонь. – Мой отец безумно любил меня и сестру, практически боготворил матушку.

– А где сейчас ваша семья? – я стрельнула в него глазами из-под полуприкрытых ресниц.

– Про батюшку не слышал, наверное, только глухой, – Бореальд кривовато улыбнулся, – хотя вы южанка, вам простительно. Его накрыла лавина в нулевом переходе. Их там испокон веков не было, но в тот момент она почему-то сошла. Как и все, я склоняюсь к версии о дворцовом заговоре и убийстве. Ваше присутствие в моем замке укрепило это убеждение. А матушка никогда не интересовалась деньгами и политикой. Она магиня до кончиков волос, и больше ее не интересует ничего. После похорон отца матушка забрала мою младшую сестру и укатила на родину. Теперь я раз в неделю получаю от них послания, и на этом все. Про меня самого ты и так наслышана. Про нашу тайную войну с императором знают даже на других континентах, что уж говорить про родные пенаты. Признаюсь, мне даже интересно, чем твоя семья умудрилась переплюнуть мою по степени опасности принадлежности к ней?

– Ты, наверное, знаешь, что я дочка самого захудалого южного лорда, у которого и гроша-то за душой не было. И в то же время моя матушка – младшая дочка самой знаменитой магической герцогской фамилии. Моя бабушка спасла жизнь беременной королеве и еще не родившемуся принцу, за что наша семья и удостоилась пожизненных привилегий. И как им угораздило влюбиться в друг друга, я даже не представляю. Но это произошло, и моя бабушка была в ярости, отлучив младшую дочь от семьи и дома. Отец, не получив от свадьбы никакой выгоды, тоже взбесился и возненавидел нас. Дальше я уже рассказывала, меня в шестнадцать лет продали богатому старику, после этого отобрали все имущество и выкинули на улицу. Видишь, у меня не было нежных привязанностей и семейной поддержки. Я выживала, как только могла, и вот перед тобой Профессиональная Вдова. Лучшая в своей сфере, надо заметить.

– Признаю, тут парировать мне нечем, – Бореальд поднялся. – Но есть одна идея. Одевайся потеплей, я зайду за тобой через час.

– Куда мы? – приподнявшись на подушках, я стрельнула глазами.

– Сюрприз, но тебе должно понравиться, – коварная улыбка скользнула по губам блондина.

– Я не очень их жалую, – пришлось признать, что их я просто ненавидела.

– Этот, обещаю, тебе понравится, – и мужчина почти скрылся за дверью.

– Во что хоть одеваться? – крикнула ему вдогонку.

– В дорожное, – и дверь закрылась.

От такого поворота событий я собралась в рекордные сроки. Не прошло и получаса, как я была полностью готова отправиться в путь. Куда же мы направимся? Я даже представить не могла, что такого невероятного может показать мне лорд Севера в этих бесконечных снежных землях.

Мои душевные метания были прерваны появлением в поле зрения причины размышлений собственной персоной. Критично осмотрев меня, блондин удовлетворенно хмыкнул и протянул руку.

– Надо же, даже тут ты отличаешься от всех моих бывших любовниц.

– Благодарю, – несмело вложила ладонь в его пальцы, – но все же, куда мы направляемся?

– Поверь, тебе там понравится, – и, подхватив меня под локоть, он увлек в коридор.

– Я настаиваю на объяснении, – упрямо поджала губы.

– Так очарование момента будет нарушено, – голубые глаза блеснули интригой. – Ты будешь мне благодарна за сохранение места назначения в секрете.

– Мне с детства сюрпризы особой радости не доставляли, – пробубнила я в пустоту.

– Я не причиню тебе боли, – мгновение, и я оказалась прижатой к твердой груди.

– Боль – не самое страшное, – я опустила глаза, – она проходит.

– Самое страшное – это потерять себя в суете жизни, – Бореальд осторожно приподнял мою голову за подбородок.

– Самое страшное – это потерять все, включая саму себя, – мои глаза наполнились непролитыми за многие годы слезами.

– Наверное, – руки на моей талии сомкнулись сильнее. – Поэтому я прошу, только сегодня, хотя бы на одно мгновение, доверься мне.

– Ты же понимаешь, что просишь о практически невозможном?

– Да, – щеку обдало теплым дыханием, – но просто хоть раз попробуй. Я не такой, как многие из нашего окружения. Да и ты другая. Я даже не могу понять, чем ты меня зацепила. Я знал о тебе еще до того, как ты стала моей подопечной, но все равно согласился тебя принять. Мне было интересно, что за роковая красотка свела на тот свет многих престарелых лордов.

– Но? Во всех историях есть свое “но”?

– Но передо мной оказалась испуганная и загнанная в ловушку девчонка, которая выглядит едва ли старше моей сестры. Она огрызалась и кричала, пряча свой страх глубоко в синих глазах. Я не верил, но в то же время читал тебя, как открытую книгу. Ты не скрывалась и не пряталась, вела себя так, как не ведут высокородные леди. И вот спустя мгновение передо мной уже другая: манерная, стервозная красотка. Но есть дилемма: в ее глазах еще больше страха. Перед двором, перед императором, перед любым человеком. И, собственно, где правда?

– Правдой был лишь страх, – я уже ждала, что герцог меня отпустит.

– Он и твоя злость, – Бореальд лишь прижал меня к себе еще теснее, – от них тебя почти трясло.

– Я знаю, – вновь отвернулась. – Мне редко удается скрывать эмоции.

– Вот и дальше не стоит этого делать, – приятный голос резко наполнился холодными тонами. – Пошли, а то не успеем до заката.

Мы медленно направились к выходу из замка. Переступив порог, увидела, как на улице кружат снежинки, украшая и так белесую землю пушистым покровом. Я зачарованно смотрела на небо. Мне, конечно, доводилось слышать о том, что в далеких краях, где вся земля белая, с неба могут падать прекрасные белоснежные мушки, которые тают, стоит к ним только прикоснуться. И вот теперь я стояла с открытым от удивления ртом и ощущала на собственном лице, как они мгновенно растаивают. Снег кружился и падал, покалывая лицо тонкими иголочками. Удивительная зимняя сказка окружала меня. На Юге не слышали даже намека на то, что белоснежное нечто из далеких краев может быть нежным и красивым.

Еще с древних времен Север и Юг враждовали, и на тот момент ситуацию спасала только маленькая империя, находящаяся в центре четырех государств. Империя Эмар останавливала войны, но сама поглотила всех нас.

Бореальд помог мне забраться на великолепного белоснежного скакуна. Конь подо мной стоял, словно вкопанный, даже не отреагировав на появление неожиданной ноши. Он только поднял косматую голову с мелкими косичками. Лоснящаяся грива вспыхнула, словно снег под редкими лучами, заблестела и начала переливаться.