— Это что? — увидев прибор, спросил Тимофей, глуповато поглядывая на генерала.

— Это твоя клятва, — спокойно ответил дядя, снимая колпачок с наконечника маленького ствола.

— Клятва?

— В точку, герой. — Бирюк вновь хитровато улыбнулся. — Я понимаю, вся эта тягомотина, которую я тебе тут сейчас говорю, весьма скучна. Но если ты попадёшь в лапы к врагам, то можешь мне поверить, они попытаются вытянуть из тебя как можно больше информации. Не хочется тебя пугать, но делают они это мастерски. Ты будешь оставаться в здравом сознании, а твой язык будет говорить то, что ты и сам не ожидал услышать. Но как бы ты ни старался остановить его болтовню, ты будешь не в состоянии это сделать. Этот препарат называется «Зельц». Разработан в ЦРУ десять лет назад для выпытывания правды из всех, кто был неугоден тогдашнему правительству. Можешь поверить мне на слово, никто не сумел его пережить без последствий. На допросах под действием этой штуки люди говорили такое, что потом впору сгорать от стыда. Большинство несчастных не выдерживали мучений совести и сводили счёты с жизнью. Весьма предсказуемый финал, ты не находишь?

— Но я… — хотел что-то возразить Тимофей, но Бирюк жестом заставил его замолчать.

— В этом шприце летальная ампула. Она безвредна для тебя и спокойно будет прятаться в складках твоей кожи. Но если вдруг тебя схватят и начнут пытать — она активируется.

— Сама? — быстро спросил Тимофей.

— Нет, конечно, — ответил генерал. — Её активируют определённые мозговые ассоциации. Такие, например, как воображаемый страх смерти. — Тимофей от удивления открыл рот. — Не удивляйся. В обычной жизни люди очень редко представляют себе свою смерть. Если быть более точным, то никогда. Они патологически боятся этого, поскольку, как ты, наверное, слышал, мысль материальна. Но в момент неотвратимой фатальной близости подобные картины приходят им в голову куда ярче и сильнее. Именно это и активирует ампулу. В активной фазе ампула выбрасывает в кровь нейротоксин. Он будет медленно подбираться к твоему мозгу и через двадцать четыре часа ты умрёшь во сне. Это не больно, а, наоборот, как говорят, приятно. Ты просто засыпаешь и уже более никогда не проснёшься.

— А почему двадцать четыре часа? Что, если за это время меня уже накачают этим самым «Зельцем»? — поморщившись, спросил Тимофей.

— Ну, во-первых, за это время есть шанс, что тебя найдут и спасут. А значит, могут ввести противоядие, и ты не умрёшь. А во-вторых, капсула нейтрализует любые яды, оберегая нейротоксин от воздействия извне. Все, кроме противоядия. — Он взял племянника за руку и вонзил иглу между пальцами его правой ладони. — Капсула перемещается по сосудам и постоянно прячется в твоём теле так, что её никто не может отыскать или извлечь. Её не видит рентген, не определяют сканеры и металлодетекторы.

Тимофей смотрел на дядю совершенно очумевшим, ничего не понимающим взглядом.

— Неужели тайны стоят таких невероятных жертв? — спросил он, облизывая маленькую кровоточащую точку языком.

— Это всего лишь маленькая жертва одного человека, отданная за безопасность родного государства и всего мира, — чётко произнося каждое слово, вымолвил Бирюк. — Если в тот день тайна, которую знал твой отец, стала известна «Жестоким», я сомневаюсь, что мы смогли бы победить в войне. — Он положил свою мощную руку на плечо Тимофея. Парень тут же ощутил её тяжесть и, несмотря на замешательство, восхитился силе и здоровью пожилого родственника. — Ты должен гордиться своим отцом. Он был героем, даже несмотря на то, что не был воином. Его жертва спасла нас всех, и ты, как сын своего отца, должен помнить об этом. — Глаза Тимофея покраснели, но он сумел сдержать свои горькие воспоминания и не позволил эмоциям взять верх.

— Я горжусь! — не сводя взгляда с генерала, сказал Тимофей едва сдавленным голосом. — Я буду гордиться!

Наступила минутная пауза. Оба думали о своём. Генерал по обыкновению смотрел в окно на проносившиеся мимо почерневшие деревья и полупустые дома. Тимофей уставился куда-то в пол, рассматривая резиновый коврик салона.

Спустя пару минут, машина остановилась. Послышались голоса. Генерал взглянул на племянника.

— Сергей Владимирович! — раздался голос водителя. — КПП аэродрома.

— Хорошо, — отозвался Бирюк.

Офицеры охраны были предупреждены о прибытии гостей. Единственным нюансом было уточнение маленькой детали. В пропуск вносили данные Тимофея, поскольку генерал ранее их не указал. После этого машина проследовала в сторону запасной взлётно-посадочной полосы, где одиноко стоял транспортный ИЛ — 76/05.

— Мы полетим на этом? — удивлению Тимофея, казалось, не будет предела. Он рассматривал громадину воздушного лайнера в окно автомобиля.

— Что тебя смущает? — улыбнулся генерал.

— Просто, как мне кажется, не совсем рационально использовать такой огромный самолёт для транспортировки двух человек, — попытался блеснуть логикой Тимофей. Генерал усмехнулся.

— Кто тебе сказал, что мы полетим вдвоём?

Они вышли из автомобиля и тут же увидели, как к ним по рабочей полосе аэродрома направляется целая колонна. Несколько модернизированных «Тигров», оснащённых тяжёлым вооружением и два большегрузных КАМАЗа, с накрытыми тентами кузовами. Машины остановились в непосредственной близости от самолёта и из них начали выскакивать вооружённые военные. Все солдаты были укомплектованы новейшими боевыми броне комбинезонами третьего поколения «Богатырь». Экипировка включала в себя оружие и снаряжение последнего поколения.

Эта форма была разработана во время «Войны с дождём» и представляла собой комплекс полного жизнеобеспечения солдата. Несмотря на то что костюм выглядел громоздким, он был очень лёгким и прочным. Новые поколения сплавов позволили превратить его в надёжный боевой скафандр. В таком экзо-костюме солдат мог действовать намного эффективнее. Но особенностью этой брони была её пластичность. Материал, из которого был изготовлен «Богатырь», являлся невероятно гибким полимером. Плотные кевларовые нити переплетались с металлом нового поколения. Костюм с лёгкостью подстраивался под любые движения своего обладателя, не стесняя даже самые неудобные позы тела.

Из кузовов огромных КАМАЗов солдаты доставали какие-то ящики. Аппарель «Ила» опустилась и туда принялись въезжать «Тигры». Военные без лишней суеты грузились на борт транспортника и это слаженное действо не могло не восхищать. Тимофей насчитал не меньше десяти десантников и массу всевозможного незнакомого оборудования.

— Господин генерал, вверенное мне подразделение А69 отряда «Стальная кольчуга» в количестве десяти человек, прибыло в указанный квадрат и приступило к погрузке. Командир подразделения капитан Коган.

Крепкий, хорошо сложенный офицер, облачённый в броне костюм, лихо отрапортовал перед генералом, отдал воинское приветствие и вытянулся по стойке смирно.

— Вольно, — негромко ответил Бирюк и крепко пожал офицеру руку. — Капитан, до вас довели важность этого задания?