– Нет! – гавкнул он. – Мы не еда!

Удивительно, но монстр замер на месте. Он шумно вдыхал и выдыхал воздух и ошалело моргал чёрными глазами, а потом озадаченно осведомился:

– Ты что, ударил меня?

Макс не стал задерживаться, чтобы ответить. Грязь взлетела вверх из-под задних лап пса, и он кинулся догонять своих приятелей. Чудовища пыхтели и шипели, следуя за ним по пятам, но теперь, по крайней мере, Крепыш и Гизмо были достаточно далеко впереди. Их не поймают.

«Просто беги, – сказал сам себе Макс. – Беги и не оглядывайся».

Мир вокруг превратился в зелёную муть. Макс сфокусировался на тёмной полосе серого асфальта впереди.

Казалось, его сердце не может биться чаще, в груди кололо, а лёгкие болезненно сжимались от нехватки воздуха. Лапы дрожали от усталости, но Макс представлял, что за ним по пятам гонятся монстры и щёлкают челюстями, чтобы схватить за хвост, затащить к себе в болото и с удовольствием отобедать им.

Наконец Макс ощутил под лапами шершавый асфальт. Он свернул вправо, поскользнулся, но быстро восстановил равновесие и зашлёпал по стоявшим на дороге лужам, перескакивая через упавшие с деревьев ветки. Впереди смутно вырисовывались силуэты Крепыша и Гизмо. Вроде бы это они. Но пока рано расслабляться.

Монстры оказались реальными, и пёс не знал, удастся ли ему уберечь друзей от опасности.

Макс бежал, пока лапы не перестали его слушаться. Они будто превратились в желе. Пёс поскользнулся, упал на землю и ободрал пушистый живот о грубый асфальт. Грудь его бурно вздымалась, он часто-часто дышал, безвольно вывалив язык из пасти.

Крепыш и Гизмо рухнули на дорогу рядом с ним, мгновение все они смотрели на клубящиеся в небе серые тучи.

Глухого топота за спиной не было слышно, шипящих голосов тоже, не ощущалось и зловонного дыхания болотной смерти. Они убежали от преследователей, и снова стали доноситься звуки болот: гортанные крики животных, тихий плеск воды и жужжание насекомых. Макс почувствовал комариный укус и шлёпнул себя хвостом по боку, чтобы спугнуть кровососа.

– Думаю, мы от них оторвались, – заговорил Крепыш.

– И я тоже. – Гизмо оглянулась через плечо. – Это точно были чудовища. А я думала, звери с пляжа преувеличивали.

Ещё раз глубоко вздохнув, Макс сел. Сердце успокоилось, но шерсть так и стояла дыбом.

– Я не знаю, были ли это на самом деле чудовища, – сказал он. – Они похожи на огромных ящериц. Это какие-то животные.

– Да, ящерицы размером с машину! – возразил Крепыш. – Животные или нет, мне они показались настоящими монстрами.

– Я рад, что вы оба не пострадали, – сказал Макс. – Опасность была очень близка.

– Ох! – Гизмо поставила уши торчком. – Ты вовремя отшвырнул меня с дороги. Это было очень смело. Спасибо!

– Ну я же дал вам обещание, помните? – отозвался Макс. – И не допущу, чтобы вы пострадали.

Крепыш зарычал, и Макс с Гизмо увидели, что он, прищурившись, сердито уставился в ту сторону, откуда они прибежали.

– Что там? – спросила Гизмо. – Ты что-то учуял?

– Нет, – покачал головой Крепыш. – Я просто злюсь из-за того, как с нами поступили.

– О чём ты? – не понял Макс.

Таксик начал расхаживать из стороны в сторону.

– Подумай. Опоссум солгал нам. Он как будто хотел, чтобы мы наткнулись на этих монстров!

– Но зачем? – удивилась Гизмо. – Мы не сделали ему ничего плохого. Может, это просто совпадение: он случайно послал нас туда, где были монстры.

– Я так не думаю, – покачал головой Крепыш. – Не стоило нам доверять этому парню – я как чуял.

– Понятия не имею, чего хотел добиться Хэнк, – сказал Макс, – но мне ясно, что здесь нам покоя не будет. Надо выбраться из этих болот, пока не наступила ночь.

– Веди нас! – тявкнула Гизмо и подбежала к Максу.

Тот со стоном поднялся на лапы. В мышцах пульсировала тупая боль, но всё же пёс достаточно отдохнул, чтобы продолжить путь.

– За мной, – скомандовал он и пошёл по разбитой дороге. – И если мы увидим новые барьеры, будем проверять, есть ли на них маячки!

* * *

Вечер наступил быстро, солнечные лучи лишь изредка яркими вспышками пробивались сквозь облака. На западе над горизонтом встала радуга, но Макс не мог насладиться этим прекрасным зрелищем. Он был слишком напряжён – прислушивался к каждому необычному звуку, потому что был уверен: их преследуют.

Паническое бегство лишило наших друзей сил – никто не мог двигаться быстро. Макс прихрамывал: каждый шаг болью отзывался в лапах.

Вскоре показался мост. На указателе, подвешенном между металлическими арками, было написано, что недалеко впереди им встретятся ресторан, заправка и другие человеческие здания.

– Эй, поглядите-ка, – гавкнул Макс, прибавив ходу.

– Ага, я видел, приятель, – откликнулся Крепыш. – Гизмо уже давно говорила про радугу.

– А что, она красивая! – слегка обиделась йорки.

– Да нет же, – хмыкнул Макс, – смотрите вперёд. Кажется, мы куда-то пришли.

Обе маленькие собаки устремили взгляд на мост и тут же завиляли хвостами. Трое друзей припустили по растрескавшемуся асфальту шоссе.

Земля по обе стороны моста спускалась в низину, где стояла вода, покрытая листьями кувшинок. Мост был намного короче того, который они переходили по пути к городу с пляжем. Металлические опоры поросли мхом и были оплетены вьющимися растениями. В результате созданная руками людей переправа стала казаться почти живой, дышащей.

На середине моста со ржавой металлической балки свешивалось что-то толстое, изогнутое, слишком большое, чтобы оказаться лозой дикого винограда. Макс предположил, что это ветка дерева, которая изогнулась, чтобы прорасти сквозь фермы моста. Она была гладкая, блестящая, бледно-зелёная, с тёмными пятнами на боках.

Макс остановился и сел на землю перед мостом. Посмотрев вверх, он попытался прочитать надписи на указателе.

– Ты видишь, что там написано? – спросила Гизмо. – Я различаю значки, которые используют для мест отдыха, и какие-то слова про город, но ещё там есть «направо» и «налево».

Макс покачал головой: указатель висел слишком высоко – трудно было разобрать, что там.

Крепыш забежал вперёд. Он недовольно вздохнул и вступил на мост. Взгляд такса был устремлён на противоположную сторону низины.

– Там дорога разветвляется, – сообщил он друзьям. – Вот почему на знаке написано «направо» и «налево». Это направления. – Повернувшись к друзьям, он опустил хвост. – Но если мы не можем прочесть слова на указателе, как узнать, в какую сторону нам идти?