240-й истребительный авиационный полк, преобразованный 19 августа 1944 г. в 178-й гвардейский вправе считается «классическим» полком, сражавшимся на истребителях конструкции инженера Лавочкина. В принципе достаточно назвать две фамилии и сразу станет ясно о каком полке идет речь: Кожедуб и Евстигнеев.

К боевой работе 240-й ИАП приступил в ноябре 1941 г. на Северо-Западном фронте, на вооружении полка состояли истребители И-15бис. Через шесть месяцев полк перевооружили ЛаГГами. С июня 1942 г. полк сражался на западном направлении. Во второй половине года летчики 240-го ИАП сменили ЛаГГи на Ла-5. В конце года обескровленный в боях полк отвели с фронта.

Летчики полка отличились в боях 1942 г., но подлинное восхождение к славе началось весной 1943 г. с молодым пополнением.

Среди молодых был ничем непримечательный тогда летчик-инструктор Иван Кожедуб. Кожедуб поступил в школу военных летчиков в январе 1940 г. Его способности как воздушного бойца подвергались сомнению не раз, и не два. Кожедубу указывали на неудовлетворительную воздушно-стрелковую подготовку. Иван Кожедуб не умеет стрелять! Анекдот. К счастью нашелся инструктор, который вовремя поддержал молодого парня, поставив ему в пример Чкалова. Валерий Павлович, как известно, на первых ступеньках своей карьеры звезд с неба совсем не хватал.

Кожедуб завершил курс обучения в феврале 1941 г., его оставили в училище инструктором. Парень рвался на фронт, но оставался в училище вплоть до ноября 1942 г. Сержанта Кожедуба отобрал в свой 240-й полк майор Солдатенко. Еще одним новичком, приглянувшимся командиру полка оказался сержант Евстигнеев, также инструктор.

В конце февраля 1943 г. 240-й полк получил истребители именные Ла-5 «Эскадрилья Валерий Чкалов». Тяжелый патибачный самолет с бортовым номером «75» достался Ивану Кожедубу. Такие Лавочкины не пользовались у летчиков популярностью.

В марте полк вернулся на фронт. В первых боевых вылетах летчики полка добились успеха, но ценой высоких потерь. Подобно многим неопытным бойцам Кожедуб едва не погиб в первом же вылете — спасла бронеспинка. Вскоре после первого неудачного вылета Кожедуб в качестве ведомого патрулировал воздушное пространство в районе аэродрома базирования. В какой-то момент Кожедуб заметил шесть двухкилевых самолетов и принял их за Пе-2. Оказалось, что это были Bf. 110. Молодой летчик отважно ринулся на врага, но вовремя вспомнил, что перед атакой всегда надо проверять собственный хвост. Так и есть, сзади приближалась еще одна пара 110-х. Мессера уже открыли огонь. Кожедуб резким маневром вышел из-под удара, но его Ла-5 все-таки получил серьезные повреждения.

Пока самолет ремонтировали Кожедуб ходил в «безлошадных», летая на чем придется. Его даже хотели списать из полка. За летчика вступился командир эскадрильи.

Полк продолжал нести тяжелые потери.

Между тем в июне Кожедубу было присвоено воинское звание младший лейтенант и он стал заместителем командира эскадрильи, причем на счету у летчика сбитых не было. Причина заключалась в тяжелейших потерях: погибли командир полка и командиры всех трех эскадрилий.

Примерно в это время ведомым у Кожедуба стал летать Василий Мухин — верный друг в воздухе и на земле. Войну Мухин закончил Героем Советского Союза, имея на своем счету 19 побед.

Свою первую победу будущий трижды Герой одержал лишь в 40-м боевом вылете, 6 июля 1943 г. — на второй день Курского сражения. Эскадрилья Кожедуба атаковала большую группу Ju-87, один лаптежник сбил зам. комэска. В момент атаки Кожедуб забыл про все на свете, в том числе и про заднюю полусферу. К счастью командира прикрывал Василий Мухин, сбивший атаковавший Кожедуба Bf. 109.

Командир эскадрильи приказал перестроить боевой порядок, но как раз в этот момент Кожедуб заметил еще одну группу Ju-87. Приказ командира горячий украинский хлопец проигнорировал. Кожедуб оторвался от основной группы и атаковал «лаптежников», за ним последовал верный Мухин.

Кожедуб поймал вражеский бомбардировщик в прицел, нажал на гашетку — несколько выстрелов, после чего пушки замолчали: кончился боекомплект. Кожедуб приказал атаковать противника Мухину, но у ведомого было на исходе горючее. Бой прекратился сам собой, после того как Ju-87 сбросили бомбы и взяли курс на запад.

На аэродроме командир эскадрильи капитан Владимир Семенов устроил своему заместителю форменную выволочку за нарушение приказа, но потом поздравил с первой победой.

После этого боевого вылета будущий ас сделал три важнейших вывод: всегда осматривать хвост своего самолета, никогда не нарушать дисциплину в воздухе, контролировать расход боекомплекта. Про эти вещи Иван Кожедуб больше не забывал никогда.

На следующий день Кожедуб сбил еще один Ju-87, в тот же день получил ранение в ногу капитан Семенов. Ранение оказалось легким, но передвигался капитан только с помощью костылей и летать не мог. Теперь в воздухе командовал эскадрильей Кожедуб, а на земле — Семенов.

В первом боевом вылете в качестве и/о комэска четверка Кожедуба была атакована в лоб парой мессеров. Кожедуб открыл огонь с предельно короткой дистанции и сбил один Bf. 109. В тот день Кожедуб летал на боевые задания дважды и сбил еще одного «худого».

Вскоре Семенова назначили заместителем командира полка, Кожедуб стал командиром эскадрильи, Павел Брызгалов — заместителем командира эскадрильи.

15 августа, прикрывая разведчик Пе-2, Кожедуб сбил два истребителя Bf. 109. Через восемь дней, опять прикрывая «пешки», сбил Fw-190. Кожедуб описывал этот фоккер как «новенький самолет, сверкавший свежей зеленой краской».

Очередной Ju-87 ас завалили в трудном воздушно бою 30 сентября. Кожедуб во главе группы Ла-5 утюжил воздушное пространство над левым берегом Днепра, прикрывая советские войска от ударов с воздуха — обычная тактика советских истребителей. Пара мессеров атаковали на встречных курсах. Кожедуб уклонился от атаки, но его самолет получил несколько попаданий и загорелся. Ведомый и вторая пара (Брызгалов — Горкало), считая, что самолет командира сбит, устремилась за мессерами, чтобы отомстить. Кожедуб призывал по радио друзей вернуться, но они его не слышали. Комэск сумел скольжением сбить пламя, после чего взял курс домой. На маршруте он встретил группу из 18 Ju-87, истребителей прикрытия не было. Кожедуб атаковал в одиночку и на поврежденном самолете сбил один «лаптежник».

Пикирующие бомбардировщики немедленно встали в оборонительный круг, очень эффективный маневр. Кожедуб предпринял несколько попыток прорвать круг, но успеха они не имели. Главное было сделано — «штуки» в беспорядке побросали бомбы. Горючее в баках Ла-5 кончилось, как только после посадки летчик открыл фонарь кабины. На Кожедуба смотрели как на выходца с того света: все считали, что его сбил мессершмитт. Ведомые Кожедуба, как оказалось и не могли услышать своего командира по радио: радиостанция была разбита снарядом, выпущенным пушкой мессера. Тем не менее, памятуя собственные ошибки Кожедуб отчитал летчиков: главная задача — прикрытие наземных войск.