– А теперь давай спать. Уже и так слишком поздно.

Он кладёт голову на подушку. Глаза кажутся огромными на бледном лице. Я не пытался увидеть дату, когда он умрёт, – НЕ ХОЧУ знать. Рак – бич этого века, но я надеюсь, в противовес ему изобретут лекарство. Раньше люди умирали сотнями тысяч и от воспаления лёгких, пока не появились антибиотики. Разработки новых лекарств тоже организую я, но никто об этом не знает, даже брат Никао, хотя всё делается на его деньги. Ну, теперь вы знаете. Но вы же никому не расскажете, ага? Иначе я обязательно приду вечерком в гости. И поверьте, для вас в моём визите не будет ничего приятного.

– Накройся одеялом, – улыбаюсь я. – Сейчас я расскажу тебе особую сказку.

…Сегодня я лгал Илье не так уж и часто – всего два раза. В первый – что не могу убивать по собственному желанию. А второй – что не встречал его родителей…

…«Ты уже знаешь, я не люблю, когда меня панически боятся. Разве так встречают гостей? Мне редко предлагают чаю, какое там – я и представиться из деликатности не успеваю, как мёртвые души с воплем пытаются бежать без оглядки.

Словно им есть где укрыться.

Старое доброе оцепенение при виде силуэта с косой… Нет, тоже не могу сказать, что я в восторге. Но, по крайней мере, хоть душу догонять не надо. О, забыл одну вещь – меня бесит, когда мой приход воспринимается флегматично. Да, любой психолог подтвердит: я сам не знаю, чего хочу, – и, наверное, будет прав. Пусть тебе и рановато знать о психологах. Кажется, я не с того начал. Блин. В общем, э-э-э… Значит, как положено-то… а, ну да. Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. В старые, стародавние времена жил-был на белом свете один популярный бог. Нет-нет, не тот, который сейчас у вас на этой должности. С богами, дорогой мой Илюша, работать очень и очень тяжело – я врагу не пожелаю такого кошмара, как забирать душу бога. Почему? Если некая персона возомнила себя сверхсуществом, с тобой она обращается, как с мелким подчинённым, вроде я не Смерть, а сантехник… И подобное панибратство мне не нравится. Боги бывают разной градации и калибра: есть мелочь с претензиями на крутизну, иногда встречается и могущественный народец. Правда, если судить по их собственным рассказам. Реальность же куда проще. При мне ни разу не сотворили чудо. Хоть самое завалященькое. Обещать все горазды, да. Запомни одну вещь: как и в сказках, так и в суровой действительности, трудно отличить, какой бог настоящий, а какой – китайская подделка. Пока по Земле распространялись мифы о богах, в дороге с одного побережья на другое они обрастали такой кучей других мифов, что уже невозможно узнать правду. Это сейчас – новость только появилась, так сразу масса подробностей в Интернете: и видео, и аудио, и фотки с мобильников на всех сайтах. Тогда же, пока миф на утлой лодчонке от одного острова ко второму доплывёт, а после из Европы да в Азию, а потом на Камчатку, – не годы пройдут, десятилетия. Ты слышал о чудовище с Крита, Минотавре, существе с головой быка? Откуда у него взялась бычья голова? Ну, его мать Пасифая была изобретательной женщиной. Влюбилась в быка, смастерила деревянную корову, влезла внутрь и… э-э-э. Взялась и взялась, на Крите в древности народ с разными головами рождался, – экология виновата. Симпатяге Минотаврику приносили человеческие жертвы, а прикончил мордоворота, согласно легенде, храбрец Тесей. К чему я всё это? Илья, я не являлся за душой Минотавра. Иванов-царевичей за время своей профессиональной деятельности прибрал прилично, но вот ни Апис, ни Баал, ни Уши-Они[9], ни сам человекобык с Крита ко мне не подходили на пушечный выстрел. Сейчас историки говорят: предание о Минотавре – летопись падения культа бога с бычьей головой, поражения финикийцев на Крите. Что ты носом клюешь? Неинтересно? Ладно, я немного отошел от темы. И пожалуйста, без придирок. Я Смерть, мне если и положено рассказывать сказки, то не детям, а нижним чинам дивизии СС «Мёртвая голова».

Так вот – однажды я пришёл за душой бога.

Или человека, считавшего себя богом. Не столь важно. Я не вижу, что там происходит с душами после Бездны. Его звали Сиддхартха Гаутама, но большинству людей он известен в качестве Будды Шакьямуни. Родись ты тибетским или китайским ребёнком, очень хорошо о нём бы знал… В Тибете не редкость, когда детей в двухлетнем возрасте отдают на воспитание в монастырь. У миролюбивых буддистов есть странная легенда – дескать, в начале духовного пути Будды я (представь себе, я!) явился к нему как демон смерти Мара и искушал видениями красавиц. Угу, прямо как в фильме «Иван Васильевич меняет профессию»: «меня царицей соблазняли, но не поддался я». Делать мне больше нечего! Ладно, прихожу за душой, а там – сюрприз. Гаутама на меня – ноль внимания. Я всегда считал такое поведение потенциальных покойников невежливым: Смерть стоит у изголовья, а умирающий изображает, что поживёт ещё чуток. И когда я, потеряв терпение, собираюсь взять его за шиворот и тащить в Бездну, он поворачивает ко мне голову и ровным голосом осведомляется: готова ли Смерть к тому, что он, Сиддхартха Гаутама, достиг состояния Паринирваны, то есть конечной стадии бессмертия? Я стою, как громом поражённый. К человеку пришла Смерть, а он воспринимает её визит как дар бессмертия. Видал я наглость, но…

Попросту язык проглотил. И тут…

…Что? Нет, Гаутама не превратился в вампира. Нет, и на меня он не напал, а я не сразил его святой водой. Откуда эта вечная манера перебивать старших? Илья, я тебе вчера русским языком сказал: ВАМПИРЫ НЕ СУЩЕСТВУЮТ, зачем талдычить заново? Что значит – «а вдруг»? В вашем веке дурацкая масс-культура – вампиры, зомби, трансформеры… Лучше бы ты решил, что Сиддхартха стал трансформером, так хоть веселее. С чего взялась пылкая любовь к трупам, ты можешь мне объяснить? Даже если рассказать старую сказку, вы завернёте её в хрустящий фантик кошмара. «Белоснежка и семь гномов»? После поцелуя изрядно позеленевшая принцесса в качестве зомби встанет из гроба и, как у вас модно, перекусает всех вокруг. А «Красная шапочка»? Кровавая резня и поедание героев живьём: то-то радость, хоть сейчас на киноэкран!

Чем жирнее вы живёте, подсознательно желая щекотать нервы, тем милее для вас ужастики, В моде фильмы без хеппи-эндов. Но каждый ли из вас хочет, чтобы в его жизни не было хеппи-энда? Я был на острове Утейя, когда Брейвик устроил там побоище. Представители сытого норвежского общества, стоя по горло в холодной воде, забившись в ущелья скал, слушая стрельбу, дрожали и молили: ТОЛЬКО БЫ СЛУЧИЛСЯ ХЕППИ-ЭНД! Ты не в курсе, почему самые оптимистичные и весёлые фильмы снимают именно во время войны? Людям очень страшно и хочется повеселиться. А если есть деньги, в магазинах – колбаса, а в кинотеатрах – долби-сурраунд, то приятно посмотреть, как на экране режут глотку.

Ведь главное в данный момент – режут её не тебе.

Представь, выходишь на улицу, а там сплошь голодные вампиры и зомби. Ты предпочёл бы месяцами прятаться по сырым подвалам и разыскивать консервы в разграбленных супермаркетах, с чудным шансом самому превратиться в еду? Я сомневаюсь, мой пепсилюбивый друг. В Средневековье вампиров боялись, а нынче вы на них и жениться не против, а с зомби комедии снимаете. Вам так забавна Смерть? О да. Каждый рад надо мной посмеяться – до того волшебного момента, пока я к нему не пришёл. Так, почему ты молчишь? Ответь мне, возрази, поспорь. А… вот оно что.