На начало банкета я должна быть в «светском» платье, ассистировать Диме, нашему шоу-мену. Минут за сорок до боя курантов, когда все уже достаточно выпьют и наедятся, нужно было быстренько переодеться в Снегурочку и с Дедом Морозом и его свитой организовать сказочные проводы Старого года.

И вот в назначенный час я метнулась в наш закуток, громко именуемый гримеркой, быстренько нарисовала себе румяные щечки, вытащила из пакета белые нарядные валенки и обомлела, кинув взгляд на вешалку. Какой-то вандал уничтожил мою голубую шубку, отороченную белым мехом. От нее остались жалкие свисающие ошметки. От расстройства у меня закружилась голова и в глазах потемнело. Я догадывалась, чьих рук это дело, но догадками сценарий не спасешь. Кровь запульсировала в висках, вызывая дикую боль. Теперь меня если не выгонят с работы, то штраф за срыв мероприятия впаяют немалый. Да еще и на ковер вызовут и отчитают так, что мало не покажется.

Глотая слезы, я беспомощно хлопала глазами. Ну как так вообще можно поступить?! Я громко всхлипнула.

– Мам, ты чего? – испуганно спросила Ладушка, которая тоже пришла наряжаться.

Я молча ткнула пальцем в сторону шубки и, уже не сдерживаясь, заревела.

– Ой! – всплеснула ладошками дочка. – И что теперь делать?

– Я не знаю. Мне конец.

– Стой. Конец чего-то это и начало чего-то! – философски изрекла малышка. – Корона же цела? Давай я буду Снегурочкой? А платье и от Снежинки сойдет. Не такое, конечно, нарядное, как у Снегурки. Но сойдет же? А слова твои я и так выучила.

Сглотнув ком, я проморгалась и ошарашенно посмотрела на своего ребенка, не по годам разумного.

– Ты не забоишься? Правда?

– Я тебя умоляю! – малышка смешно скривила носик, показывая, что вопрос выеденного яйца не стоит.

– Ладушка, ты у меня просто гений!

– Ну давай одевай своего гения! А то дед Мороз уже посохом стучит.

Я быстренько обрядила свое солнышко в платьице, пристроила корону и метнулась в зал, предупредить Игната и Диму о перестановке. Я забыла, что уже успела накрасить щеки, и теперь, как Марфушенька Душенька, вызывала смешинки в глазах гостей. Правда, в одних глазах, подведенных зелеными стрелками, я увидела неприкрытое злорадство. Обломись, подружка! Не будет по-твоему!

Радости, конечно, не прибавилось, потому что накатила усталость.

– Ладушка, как отпляшешь, выходи на террасу. Побудем вдвоем. У меня нет сил. Удачи!

Я поцеловала свою маленькую Снегурочку и выпустила в зал. Накинув пуховик, вышла на открытый воздух. Мне было невыносимо видеть заклятую подругу, которая оказалась способна на такую пакость. Я чувствовала себя никому не нужной тряпочкой, которую выкинули, протерев туфли. Без дома, без родственников и без друзей. Некому даже послать поздравительную смс-ку…Я так устала быть сильной и делать вид, что у меня все хорошо!

Последняя соломинка сломала хребет верблюду. Эта мысль просто размазала меня… Я снова всхлипнула.

– Снегурочка решила прогулять Новый год? – вдруг раздалось сзади.

Я резко обернулась и чуть не утонула в легком облаке парфюма и спокойствия, которое окутывало Антона.

– Не я решила, – шмыгнув носом, я не удержалась и пожаловалась. – Мне испортили костюм. А как вы узнали, что я должна быть Снегурочкой? – запоздало удивилась я.

– Ну это логично же. Не думаю, что у вас здесь целый штат Снегурок. И как теперь быть? Могу помочь чем-то?

Невольно я улыбнулась.

– Если только надеть всем волшебные очки, чтоб приняли меня в таком виде за Снегурочку. Спасибо. Меня Ладушка выручила. Мы переделали ее Снежинку в Снегурочку. И она отдувается сейчас за меня. А я трусливо стою здесь и предаюсь унынию.

– Мила, у вас потрясающая дочь, – искренне восхитился Антон. И открыл рот, чтоб еще что-то добавить, но примолк. А я решила перевести разговор на него, чтоб не услышать еще чего-нибудь душещипательного.

– А вы почему не в теплом зале? Там Дима сейчас будет веселить на совесть.

Антон усмехнулся.

– Цирка мне и в жизни хватает. Я и сюда приехал, чтоб отдохнуть от толпы. Но вот захотелось есть. Пришлось идти на банкет. Собрался уже покинуть это место и с улицы послушать бой курантов. Но заметил, как вы мечетесь, решил узнать, что случилось. Давайте тогда вместе встречать?

– Я с Ладушкой. Она скоро придет.

– А вы собрались без игристого праздновать?

– Как получается. – Я развела руками. – Зато у дочери два подарка будет, как вернемся к себе. Спасибо вам.

– Пустяки. Стойте здесь. – скомандовал Антон.

Я даже не могла понять своих ощущений. Только что была самой несчастной на свете, и вот уже все по-другому. Радость, маленьким комочком зашевелилась в душе, боясь вырасти и оказаться преждевременной.

Но чудеса, которые у кого-то случаются, заглянули и к нам.

Антон вернулся с Ладушкой, бутылкой новогоднего напитка, лимонадом и тремя бокалами. Я не могла вымолвить ни слова, переводя взгляд с дочки на нашего доброго фея.

– Я считаю, что праздники нужно проводить в компании исключительно приятных людей. И неожиданно нашел такую компанию. Давайте, девчонки, праздновать!

Из зала донесся бодрый голос Димы и раздался первый удар, начинающий отсчет нового года.

– Держите, – Антон протянул нам с Ладушкой бокалы и разлил пенящиеся напитки. – Загадывайте желание.

Неожиданно, у меня возникло такое желание, что я сама испугалась и замотала головой, отгоняя видение, которое уже готово было поселиться в моей голове.

– С Новым годом! – Антон протянул свой бокал и мы дружно «чокнулись».

Под ложечкой стало восхитительно пусто, словно я лечу с горки и не вижу конца этому полету.

Мне так приятно было находиться рядом с этим мужчиной, не передать. Он словно ожившая мечта – выдержанный, уверенный, щедрый. И самое главное – снисходительный. Только сильная личность способна прощать людские недостатки, принимать их, как есть. Слабая же наоборот – выискивает изъяны в других, чтоб на их фоне потешить свое самолюбие – типа вон ты такой недотепа, а я молодец. Ага – ага! Молодец против овец. Как Матвей. Я кожей чувствовала, как его едва не распирало от чувства собственной важности, когда он меня распекал за что-то. Прямо царь зверей.

И хоть я себе поклялась, что ни за что больше не гляну в сторону мужчин, Антон получил статус более высокий, чем просто мужчина, и в эту мою клятву просто не вписался. Он был над ней. Ну и надо мной.

Я понимала, что он не нашего уровня. Это чувствовалось во всем: в уверенной походке, спокойной речи, умении держать ситуацию под контролем, проницательном, оценивающем взгляде. Как он Верочку отбрил! Гудвин, Волшебник Изумрудного города! И не оборвал ее, и дал понять, что в более близком знакомстве не заинтересован.