чтобы спрятаться в тени. Все они были подпоясаны широкими поясами, и у каждого на поясе висел кинжал. У пары из них за плечами висели большие мешки, а в них явно топорщились арбалеты.

Тропа была слишком узкой, кто-то должен был уступить дорогу.

Да уж, это задача для Брана: взять правильный тон и вывернуться из этой ситуации без потерь. Ох, ваша светлость, не слишком ли ты молод для разрешения таких скользких ситуаций?

Мужчина, шедший первым, раскрыл свой щербатый рот, сверкнув отсутствием переднего зуба, и хотел было что-то выкрикнуть, но его опередил громкий властный голос Брана:

– Стойте, где стоите! Ближе не подходите. Я маг и спалить вас мне не составит труда!

Я выдохнула. Впечатляюще! Достойный сын своего отца. Я и не замечала раньше, что у них голоса похожи.

Видимо, за последние годы насмотрелся, как граф твёрдой рукой рулит графством! Бран явно взял верный тон. У мужчин мерзкие улыбочки-то поувяли.

Хотя, конечно, Бранжен их просто испугать пытается. Всю пятёрку сразу спалить ему в такой сырости и голодному не по силам. Да и стоят они неудобно, друг за другом. А у них кинжалы, которыми они не преминут воспользоваться при первой же опасности. Да и вообще, может, их куда больше пяти, просто эти первые идут.

Даже если мирно разойдёмся, то и потом будет не легче, они останутся у нас за спиной и прекрасно могут через некоторое время напасть сзади.

Страх прокатился по телу холодной волной и сжал сердце. И что с ними делать, гнать впереди себя вниз?

Похоже, Бран решал ту же задачу.

Вперёд вышел крепкий бородатый мужчина, до этого шедший в середине. Шедшие впереди него так услужливо уступили ему дорогу, что сразу стало ясно, кто у них главный. Одет, вроде, побогаче, сапоги получше. Из-за спины Брана я разглядела какие-то украшения на поясе и кинжале.

– Не будем ссориться, господин хороший! Мы местные люди, идём по своим делам, никому не мешаем. Разойдёмся, и вы о нас забудете, – голос был мягкий, успокаивающий, да только взгляд слишком цепкий. Думаю, он уже оценил и дорогие сапоги Брана, и его помятое состояние.

Он сделал осторожный шаг вперёд, но был остановлен резким, как удар хлыста, возгласом молодого графа:

– Стоять! – и потом более тише и спокойнее, – Местные, говоришь. Сейчас разберёмся. Как называется ваше поселение?

– Колтиши, – мужчины почему-то переглянулись.

– Какой город с управой рядом?

– Грумбор.

– К какому графству принадлежит?

– Адинеж.

О как! Мы оказывается тут по краю родного графства путешествуем!

– Всё слышала? – тихо проговорил, повернув ко мне голову, Бран.

– Да, – шепнула в ответ. Теперь лишь бы живыми до этого поселения добраться, а там можно и вестника графу посылать.

– Сколько идти до ваших Колтишей по этой тропе?

– Пару часов, господин. При такой погоде часа три.

– Разворачивайтесь, покажете нам дорогу!

Мужчины недовольно заворчали.

Понятно, Бран решил за спиной эту компанию не оставлять. Интересно, послушаются или нет?

Главарь хотел что-то возразить, но Бран кинул ему в ноги маленький огненный шарик как предупреждение. Шарик попал в лужу, и зашипел, исходя струйкой пара.

Мужчина что-то тихо сказал своим спутникам, они развернулись и начали медленно спускаться вниз, туда, откуда только что пришли.

– Маруша, держи свою ледяную стрелу наготове, – проговорил Бран, чуть шевеля губами и не сводя с шагающих впереди мужчин глаз, – не доверяю я им совсем. Что-то на крестьян они не очень похожи.

Через некоторое время мы прошли очередную развилку.

Почти сразу за ней скачущий по камням горный поток влился в широкую стремительную реку уже без порогов.

Мужчины, уже растянувшиеся поодиночке, а не группой, не задумываясь, один за другим свернули направо и пошли по высокому, нависающему над быстрой рекой каменистому берегу.

Бран чуть помедлил, но пошёл следом. Выбора особого не было. Куда ведёт тропа налево, мы не знали, а оставлять этих вынужденных попутчиков за спиной всё так же не хотелось.

Я из любопытства бросила в воду реки поисковое заклинание. Да, река уже достаточно глубокая с сильным течением. Эх, будь мы на лодке, понеслись бы стрелой и быстро нашли бы на какое-нибудь поселение вдоль реки! Жаль, ситуация у нас совсем другая.

Мы прошли после развилки буквально сотню метров, когда я услышала слабый шорох сзади, а затем сильный толчок отшвырнул меня от берега прямо в мокрую траву, растущую между камней. Я вылетела с тропы, с трудом успев подставить руки, сумела сохранить от ссадин лицо, однако рассекла об острые камни ладони и больно стукнулась локтем.

Когда я села и выглянула из травы, всё было кончено. Брана сбили с ног, и теперь он, очумело тряся головой, стоял посередине тропы на четвереньках, почти утыкаясь лицом в мокрые и раскисшие сапоги подошедших мужчин. Вся пятёрка стояла вокруг него, насмешливо переговариваясь. Один из них опирался на толстую палку. Видимо, тот, кто шёл первым, успел обежать тропу, подкрасться сзади и ударить Брана этой деревяшкой. Они местные, знают здесь каждый кустик и удобный поворот, вот и воспользовались.

Меня, видимо, посчитали неопасной и просто отшвырнули.

Главарь сунул свой грязный сапог Бранжену прямо в лицо, вроде как для поцелуя, и его спутники засмеялись.

А меня тоже заставят… что? Ужас вымел все мысли из моей головы.

Черноволосый мужчина повернул голову, ухмыльнулся и громко сказал, глядя прямо на меня:

– Догулялась, птичка.

Хотелось пустить в него заготовленную ледяную стрелу, и стереть эту гадкую ухмылку, но моя слабая магическая атака ничего бы не решила. Их слишком много.

Бран в этот момент тоже поднял голову и тоже посмотрел на меня. Не знаю, что он сейчас чувствовал, но от взгляда на его грязное лицо и свисающие кровавыми прядями волосы отчаяние затопило меня настолько, что стало трудно дышать.

Господи, что делать?

Что-то незнакомое слегка толкнулось в солнечное сплетение изнутри и стало вытягивать воздух из лёгких. Я судорожно вздохнула и вдруг… мир остановился. Стало абсолютно тихо.

Как в моём сне.

Я увидела застывшие в полёте брызги, главаря, замершего при повороте головы, Брана в луже с остановившимся взглядом… Всё остановилось кроме меня. Это было потрясающе.

Надежда всколыхнулась в моём сердце и тысячи мыслей водопадом хлынули в голову, пытаясь ответить на простой вопрос: что я могу сделать? Что?

Если вспомнить мои возможности во сне, то двигаться могу только я. Передвижение любого предмета требует серьёзных усилий. Поэтому ни разоружить мужчин я не могу, ни Брана вытащить подальше. Возможно, что сам Бранжен после такого удара ходить пока не в состоянии.

Планы спасения один