была чистейшая. На дне, как сверкающие самоцветы, лежали разноцветные камешки. Лучи света играли и преломлялись в озерце так, казалось, можно рассмотреть каждый камешек как под лупой.

Я опустила ладони в воду, с наслаждением напилась, а потом вытащила ярко-зелёную искру и поднесла к глазам. Красивый камушек! Да только в моей руке он быстро высох и превратился в обыкновенный осколок зеленоватого булыжника.

Вода чистая, но не просто холодная, а ледяная. Надежда спокойно поплескаться исчезла, однако непреодолимое желание смыть пыль, пот и грязь, накопленные за этот день, никуда не делось. Плескаться в такой воде не смогу, но вот прыгнуть в эту ледяную купальню на пару секунд, ополоснуться и выпрыгнуть, силы воли у меня хватит.

Можно, конечно, Брана попросить нагреть воду, да что-то сомневаюсь я, что он пойдёт мне навстречу.

Его светлость в отличие от меня не камешки в озерце рассматривал. Он внимательно и сосредоточенно оглядел всё вокруг и обнаружил тропку, уходящую куда-то в сторону.

– Ну вот, – радостно провозгласил он, – почти дошли. Все тропы ведут к жилью.

Сегодня вряд ли дойдём, поздно уже, да и место для ночёвки нужно найти, а завтра точно будем на месте. Узнаем, где мы точно, и нас заберут.

Бран наклонился над водой, зачерпнул её ладонями и жадно напился, а потом стащил рубашку, и, довольно фыркая и разбрызгивая вокруг сияющие хрустальные капли, стал плескать воду на себя.

– Ух, хорошо! Ух, замечательно! Ещё одну ночь, малявка, промучаемся, а потом обратно в замок! – и уже тише добавил, – Надеюсь.

Его светлость нарушал все нормы приличия. Я в первый раз увидела молодого графа раздетым и так близко. Наверное, мне стоило отвернуться, но я не могла оторвать глаз от его стройного гибкого тела, от вида сильных мускулистых рук и чуть золотистой кожи.

Бран обернулся и поймал мой ошарашенный взгляд.

Он выпрямился и теперь стоял и молча, слегка улыбаясь, смотрел на меня. Мокрые пряди свисали ему на лоб, щёки порозовели, намокшие светлые брови и ресницы стали темнее, а лицо ярче.

Сердце пропустило удар и потом быстро затрепыхалось в груди. Я вдруг совсем другими глазами увидела Бранжена и в первый раз осознала, что брат моей подруги – молодой красивый сильный мужчина. Не зря горничные в замке сплетничают о нём с восторгом и придыханием.

Он сделал ко мне шаг. Я опомнилась, отвела глаза и отвернулась.

– Ну, извини, малявка, забыл о приличиях, – ухмыльнулся Бран. – Мы вроде решили забыть о них до нашего возвращения в замок. Совместные ночёвки ведь тоже не вписываются в правила. Но не бойся, я постараюсь, чтобы твоя репутация не пострадала. Так что расслабься, всё будет хорошо. А пока… Хочешь сполоснуться?

Я молча покачала головой. Из головы вдруг вылетели все слова.

Что это со мной? Только что мечтала окунуться в эту ледяную хрустальную прозрачность со сверкающими камешками на дне!

Я спохватилась и пожала плечами:

– Хочу, конечно, но не при тебе же.

– Могу отвернуться, – подмигнул Бран. – А впрочем, просто отлучусь, посмотрю, куда ведёт тропа. Не боишься одна остаться?

– Если ненадолго, – пробурчала я. Одной оставаться тоже не хотелось. – Тут вроде никого нет. Ты ведь не уйдёшь далеко?

– Нет. Буду тут рядом. Поищу место для ночёвки и поймаю что-нибудь на ужин. Так что не меньше получаса можешь плескаться в одиночестве.

Когда он ушёл, я помедлила немного, но потом решилась окунуться полностью, подталкивая себя тем, что купаться в такой ледяной воде стоит пока тепло. Солнце ведь клонится к горизонту, скоро наступит вечер и опять будет прохладно.

Я стянула сорочку, бельё и платье, которые уже пахли потом, и выпрямилась. Ветер ласково обдувал моё разгорячённое усталое и раздражённое потной одеждой тело.

Боже мой, как хорошо!

Я критически осмотрела себя: гладкая кожа, плоский живот, небольшая грудь, стройные ноги. Себе я, в общем, нравилась.

– Интересно, моя нагота также ошеломила бы Брана, как меня его тело? – пролетела мысль. – Вряд ли. Его голой девушкой не удивишь, к нему из служанок очередь. Лемму наверняка рассмотрел во всех ракурсах.

Неожиданно я разозлилась, и эта злость без раздумий толкнула меня в сияющую самоцветами ледяную хрустальность. Холодная вода обожгла тело не хуже кипятка. Кожа загорелась от этого кипящего холода, который мгновенно вышиб из моей головы все мысли.

Через пару мгновений я выскочила из ледяной купели полностью свежей, взбодрившейся и полностью забывшей о молодом графе. Надо запомнить этот прекрасный метод для прочищения мозгов!

Бран вернулся достаточно быстро. Как выяснилось, недалеко на тропе, бегущей вдоль ручья после запруды, он обнаружил хорошее место для ночёвки, причём обустроенное человеческими руками.

Это оказалось небольшое полукруглое пространство в скале, что-то вроде высокого зала без одной стены. Три его стены закрывали от ветра, а нависающий перед ним скальный выступ создавал защиту на случай дождя.

Ко всем удобствам прилагалось широкое каменное ложе из выступающего из стены природного плоского валуна, засохшая охапка травы на нём и остатки кострища. Чёрный закопчёный потолок не оставлял сомнений, что этим залом достаточно часто пользуются.

Да, по сравнению с нашей предыдущей ночью, здесь нас ждал практически постоялый двор. Главное, чтобы хозяева этого двора не пришли ночью и не оказались слишком агрессивными.

Около кострища лежала пара подпалённых перепёлок и кучка маленьких пёстрых яиц. Да на этом постоялом дворе и столовая есть!

– Это наш ужин, я по дороге добыл, – гордо сказал Бран, поймав мой взгляд.

После ужина мы рядом лежали на ворохе свежей душистой травы на каменном ложе. Угли костра уже подёрнулись пеплом. Пещера была слабо освещена красноватыми всполохами засыпающего огня. Мы, в основном, молчали, только время от времени лениво перебрасывались фразами, глядя на причудливые, теряющиеся в темноте, разводы закопчённого потолка и край ночного испещрённого искрами ночного неба, видного за скальным козырьком.

Говорить было особо не о чем. Завтра наше путешествие закончится. Всё вернётся к тому, что было.

Да, мы очень сблизились с Бранженом за это время. Хотя вряд ли это что-то изменит в моей жизни, если, его светлость, конечно, язык придержит и, чтобы не испортить мне репутацию, расскажет о наших приключениях только отцу и матери. Возможно, теперь Лемму буду избегать.

– Слушай, – после долгого молчания вдруг сказал Бран, когда я уже начала было засыпать, – а что ты хотела бы делать дальше? Какой бы жизни себе хотела?

– Не знаю. Вернее, не знаю точно, как выразить словами, – я зевнула. – Мне не стоит что-либо сейчас хотеть. Я зависима от твоих родителей. А вдруг моё жгучее желание не совпадёт