Виктор понимал, что мягкая сила и хитрость были куда эффективнее лобовых атак. Но если всё-таки вопрос не удавалось решить по-хорошему, то Борис получал карт-бланш и подобно цепному псу рвал врагов на части. Такой тандем оказался на редкость эффективным, ведь за время правления Виктора Оскольда Тирания увеличила свою площадь на двадцать два с небольшим процента, что было значимым достижением.

А если бы ему удалось заполучить контроль над Королевством Долины Камней, то Виктор без преувеличения вписал бы своё имя в историю. Ему совсем недавно стукнуло пятьдесят, и он верил, что за отведённое время сможет захватить треть доступной земли, чем приблизит свой род к заветной цели.

Однако нашёлся какой-то выскочка, который попортил ему все карты. Виктору поступали множественные донесения от агентов, в которых говорилось об огромной силе оружия, которое те даже описать не могли. Оно уничтожало стены за мгновение, убивало рыцарей сотнями и позволяло противнику быть вне зоны поражения стрел и магии.

Сперва Виктор скептически относился к такого рода информации, ведь он понимал, что люди склонны преувеличивать, но когда пал Стоунхолл, ему пришлось откинуть все сомнения. Хоть Виктор и не видел своими глазами применение этого оружия, но ему было достаточно самого факта того, что превосходящая по численности армия не смогла удержать город и сдала его через два часа после начала штурма.

А ещё он искренне не мог поверить в то, что Эдуард Первый отдал столицу какому-то пацану. Виктор был лично знаком с королём Двух Рек, и тот бы ни за что вот так просто не сдал город. И не просто город, а родовое гнездо! Больше семисот лет столица переходила от одного члена рода к другому, а тут её получил Карл Бруно Третий — немыслимо!

Он объявил о создании нового государства и объявил себя Императором, что было оскорблением для любого Оскольда, ведь именно они должны были захватить весь континент и объявить себя Единой Империей. Но нет, какой-то пацан провозгласил себя Императором. Лишь за это он заслуживал смерти…

— Отец! — в комнату к братьям спустился наследник рода Оскольд, блондин, красавчик и просто хороший сын, которого звали Олегом. — Тут пришло срочное послание!

— У нас совещание! — возмутился Борис, уже полчаса сидевший молча на мягком диване.

— Пусть заходит, — Виктор подозвал сына рукой. — Ему уже восемнадцать, пора бы вникать в государственные дела. Мне ещё в четырнадцать лет дали право голоса.

— А меня батя до двадцати не впускал, — Борис скорчил недовольную рожу.

— Что за послание? — Виктор протянул руку и забрал небольшой свёрток, доставленный вороном.

— Оно пришло из Ривендейла. На нём стояла печать «Его Высочеству лично в руки», — пояснил Олег.

— Давай почитаем, — король развернул свёрток. — Оно от Карла Бруно. Хм… Наша шпионская сеть была дискредитирована.

— Как⁈ Этим недомерком⁈ — Борис подскочил с дивана и подошёл к брату, чтобы прочитать послание из его рук. — Наши агенты проработали столько десятилетий без единого прокола, а тут сразу всю сеть раскрыли⁈ Да разве это возможно⁈

— Если верить тексту письма, то это не главная наша проблема. Он винит в своём изгнании Марию и требует компенсацию, — несмотря на тревожные вести, Виктор, как ему и подобает, сохранял спокойствие, тщательно обдумывая дальнейшие действия.

— Требует⁈ Он совсем с головой не дружит⁈ — Борис был крайне вспыльчивым и частенько общался на повышенных тонах. — Требовать что-то от Тирании⁈ Это непростительно!

— Если мы не подчинимся, он обещает сравнять Доминион с землёй. Интересное заявление… — Виктор многозначительно замолчал.

— И что мы будем делать? — негромко спросил Олег.

— Объявим ему войну! Пусть знает своё место!

— Тебе лишь бы мечом махать, — король отрицательно помотал головой. — Скажи, сын, как бы ты поступил на моём месте. Возьми послание и прочти его, а затем предложи своё решение.

— Хорошо… — Олег заметно нервничал, ведь его только-только допустили до государственной тайны, и он не имел права опозориться.

— Сейчас закончим с Епархией и займёмся этим выскочкой! — продолжал настаивать Борис.

— Помолчи, — холодно бросил Виктор. — Дай ему сказать.

— Ну-у-у… — неуверенно начал Олег. — Насколько я слышал, этот Карл что-то типа гения-изобретателя. Если оно так, то лучше всего будет заслать к нему убийц. Мне кажется, что именно он — главная проблема. За ним нет рода, он один. Отмщение не последует, а мы сможем избежать больших трат.

— Хороший план, — Виктор похлопал сына по плечу. — Скорее всего, если бы я обладал той же информацией, что и ты, то принял бы такое же решение. Но не всё так просто… Вы оба не обратили внимания на последнюю часть послания.

— Про дипломата? — уточнил Олег.

— Дело не столько в дипломате, сколько в оружие. Если Карл готов добровольно передать нам свой козырь, то он не боится ни войны, ни убийц. Он уверен, что сможет выстоять.

— Сколько таких же наивных глупцов пошли на корм червям⁈ — вклинился Борис. — Ты ведь не планируешь плясать под его дудку⁈ Это даже звучит как бред!

— У нас слишком мало информации, чтобы принять окончательное решение. Сперва нужно встретиться с этим дипломатом и посмотреть, что он скажет. А пока усильте охрану «Мёртвого Озера». Уж не знаю, так ли оно ему нужно, но мы не можем проигнорировать его требование.

— У нас и так не хватает людей! Ты же читал сводку! К Давиду присоединились наёмники! А теперь просишь меня отвести часть войск, чтобы те охраняли бесполезное болото⁈

— Решения здесь принимаю я, — твёрдо заявил Виктор. — Наёмники не станут отвоёвывать земли Епархии, они там не за этим. А если так переживаешь за фланги, то пошли тех, кто уже был в боях и нуждается в отдыхе. Нам не нужно защищать озеро как крепость, но мы должны быть уверены, что никого, кроме наших солдат там и близко не будет.

— А откуда такая уверенность, что наёмники не пойдут отбивать Змеиный Клык?

— Вчера пришло письмо из Головы Черепахи. Они подтвердили, что не будут участвовать в войне, и прислали список городов, которые мы должны будем обойти. Радуйся, что новый патриарх оказался настолько тупым, что сам прыгнул к ним в сети и продал половину страны. Нам же осталось забрать другую.

— Как-то всё гладко… — Борис насторожился.

— Отнюдь. Давид изъявил желание арендовать особый отряд Карла Бруно, который участвовал в осаде Стоунхолла.

— И что будем делать?

— Встретим дипломата, поговорим с ним. А попутно постараемся отследить перемещение этого элитного отряда. До меня дошли слухи, что они не пользуются дорогами, а бегут по лесам. Передай своим людям, чтобы выставили засады. В бой пусть не вступают, а только докладывают о приближении противника.