- Постой. Айа приготовила тебе подарок. Закрой глаза.

Девушка послушалась, и ощутила, как что-то сдавило горло. Открыв глаза, она увидела отражение в зеркале, на её белоснежной коже красовался чокер из чёрного шелка, место укуса было скрыто за розой из этого-же материала, что крепилась к застёжке.

- Лицо – без замечаний, а вот про шею забываешь. Шрамы полностью исчезнут через год, а пока – не забывай носить.

- Спасибо.

- А ещё, ты не пойдёшь одна, вместе полетим.

- Полетим?

За спиной Танит появились два больших, метра четыре размахом, кожистых крыла.

- Полетим, это тебе тоже пригодится. Кроме того, я знаю, где разбойники любят устраивать засаду. Лучше утолить жажду крови пока есть возможность сделать это не привлекая внимания. И… учти, в пылу битвы от запаха крови можно потерять голову. Поэтому пей, как только появится возможность сделать это безопасно.

- Крылья… а я-то думала «добирался по воздуху» – это про использование магии.

***

Владимир приближался к столице.

Долететь он мог быстрее, но по пути попалось несколько человеческих поселений, где он останавливался, уточнить направление и разузнать обстановку.

Как оказалось люди жили там уже тысячи лет. Почему их предки остались, и стали служить Владыке тьмы они уже не помнили.

Сейчас они жили относительно стабильно, в симбиозе с вампирами, которые защищали поселения в обмен на кровь, чуть-чуть, не доводя до летального исхода, или оборотнями, что питались продуктами животноводства. Встречались и самостоятельные поселения, но и их жители относились к нежити нейтрально.

Столица… она поражала. Целый город в стиле пламенеющей готики. Планировка тоже была уникальна.

Структура города была кольцевая. Цитадель ужаса окружали 4 кольца крепостных стен, между которыми находились жилые кварталы, они были разделены крепостными стенами, но радиальные стены были ниже кольцевых, что позволяло в случае атаки изолировать части города. Второй особенностью было то, что кольцевые стены были сплошные, перейти можно было лишь по верху, по подъёмным мостам, перекинутым с одного кольца на другое.

Достигнув центра, он осмотрелся.

Цитадель ужаса имела несколько ярусов, первый – диаметром метров в двести, имел высоту пятиэтажного дома, но судя по окнам, насчитывал четыре этажа. Следующий ярус был уже, порядка 150 метров, но выше, где-то с девятиэтажку, при 7 этажах. Эта-же высота была и у следующих ярусов, в 100, 75, и 50 метров диаметром. Последней, ещё метров на сорок, вздымалась башня, имеющая 30 метров у основания и 20 в месте перехода в конусообразную крышу.

Каждый ярус украшали башни и мощные контрфорсы.

Ворота крепости, высеченные из цельной каменной плиты и усиленные железом, были полностью разрушены.

В коридорах царило запустение, да, там лежали кости погибших, слои пыли, но не было ни растений, даже занесённого ветром листика, ни следа животных, паутина, и та была сокрыта слоями пыли.

Поднимаясь всё выше, Владимир чувствовал, что приближается к неимоверному злу.

Наконец, на последнем этаже последнего яруса, он понял, что достиг цели.

Мощные кованые створы, на которых была изображена какая-то батальная сцена, были закрыты. С каждой свисала выполненная из цепи петля, что служила рукоятью. Пергамент с запиской и пульсирующая магическая печать присутствовали.

Взявшись за одну из петель, Владимир потянул со всей силы, послышался треск, вампир в ужасе открыл глаза. Цепь была в порядке, звук шёл от печати, что покрылась сетью трещин, он поднажал, и печать лопнула, в этот момент в движение пришла вторая створа.

Зал был огромен, несколько ближе центра этажа проходила стена, слева и справа в ней виднелись высокие двери, где-то там, сзади и начиналась лестница, ведущая в башню.

Перед стеной имелось ступенчатое возвышение, которое венчал, по всей видимости каменный, трон. Довольно большой трон.

Весь зал был устлан телами, монстры, нежить, люди. Приблизившись к возвышению, Владимир понял причину монументальных размеров.

Владыка тьмы имел рост в 3 метра, его тело полностью прикрывал пластинчатый доспех, покрытый загнутыми шипами. Шлем напоминал самурайский, и формой, и тем, что скрывающая лицо маска была выполнена в виде демона. Казалось, доспех только вынут из горна.

Между пластин торчала чёрная, и, какая-то «живая» рукоять меча. Именно он являлся причиной того зла, что распространялось по округе.

Испытывая омерзение, Владимир, тем не менее, взялся за рукоять, и выдернул меч… несколько секунд спустя всё пришло в движение.

Владыка тьмы поднялся, в правой руке он сжимал рукоять меча, чей широкий клинок имел длину порядка 2,5 метров. В левой – круглый щит, в рост человека, по краям он имел загнутые зазубренные лезвия, и полуметровый шип по центру.

Удар, клинок извлечённого меча перерублен пополам, и вслед за тем он рассыпается в пыль.

- В благодарность, – Голос глухой, как из бочки. – я сохраню твою жизнь, и даже предложу службу.

- Э… Я пришёл занять трон.

- Наглец, но храбрый. Убить! Почему стоите?!

- Повелитель, он в своём праве.

- В праве? Кто ты?

Владимир снял шлем.

- Вампир, свободный вампир, и не принёсший клятву верности? Давно никто не бросал мне вызов.

Владимир увернулся от первого удара, второго, ударил огнём точно в маску, послышался запах горелой плоти, но Владыка тьмы, похоже, этого даже не заметил. Владимир увернулся, парировал, и применил молнию, точное попадание, но опять без эффекта, опять увернулся, и, оказавшись за спиной противника, нанёс удар. К его удивлению «Алмазная грань» не пробил доспехи, но соскользнув, вошёл между пластин… и вновь без эффекта.

Отпрыгнул, избежав удара меча, но в этот раз был задействован и щит. Несколько раз перекатившись, Владимир успел парировать удар, держа свой меч левой рукой за клинок.

Владыка тьмы давил всем весом, Владимир напрягся и сдвинулся вправо, одновременно убрав левую руку. Клинок Владыки тьмы соскользнул и воткнулся в пол, Владыка тьмы по инерции нагнулся следом, и Владимир ударил кинжалом, что успел выхватить левой рукой, в район шеи. Из щелей доспехов потекли струйки дыма.

- Что?! Невозможно! Как ты смог? Лишь дракону была дана сила сразить меня! – Закричал Владыка тьмы отшатываясь.

- Дракону?! – Переспросил Владимир. – Кинжал выкован с использованием стружки драконьего когтя.

Окутанный клубами дыма его противник упал, несколько раз дёрнулся и затих, доспехи опали.

Подойдя, вампир выдернул кинжал, из щелей просыпалось немного праха. Убрав оружие, он занял трон.

«Ну точно – камень, и что за примерзкие