— Держись за меня, и все у тебя пойдет как по маслу, — подбадривала Дафна подругу.

И действительно, работа Хелен нравилась, и неприятные переживания ранней юности стали забываться как дурной сон…

Свой видавший виды автомобиль Хелен не стала оставлять в автосервисе, невзирая на убедительные возражения механиков. Примчавшись в издательство чуть ли не за час до начала работы, Хелен с радостью обнаружила в офисе Дафну, склонившуюся над кипой листов и истово черкавшую один из них простым карандашом. Дафна была настолько поглощена этим занятием, что обратила внимание на подругу, лишь когда та плюхнулась в свое кресло и несколько раз на нем крутанулась, лихо отталкиваясь ногой. Дафна обернулась и некоторое время молча изучала довольную физиономию подруги.

— Весело провели ночь, мисс Мэсси? — спросила Дафна, которая никогда не упускала удобного случая поддеть подругу.

Хелен не обижалась. Она знала, что, несмотря на свою язвительность и полное отсутствие сентиментальности, Дафна, в сущности, очень добрая.

Насмешливо покосившись на сияющую Хелен, Дафна отхлебнула из затейливой чашки дымящийся кофе и тут же сморщилась.

— Фу, горячий!

Хелен подсела к заваленному папками и бумагами столу Дафны, с любопытством заглядывая в испещренные многочисленными пометками листы.

— Слушай, а что это ты так яростно терзаешь? — начала было она и тут же удивленно вскинулась: — Да это же мое интервью с Вудвордсом! — Она вопросительно посмотрела на Дафну: — Вив же сказала, что все просто замечательно?

Дафна невозмутимо пожала плечами.

— Ну это она тебе сказала. — Дафна сделала ударение на слове «тебе». — Ты что, нашу приму не знаешь? Стиль у тебя слишком легкий. Кое-что надо заменить, что-то переставить, добавить конкретики.

Дафна усмехнулась, увидев, как у Хелен вытянулось лицо:

— Да ты не переживай. Шефиня тебя целых три минуты расхваливала. Для нее это рекорд… Так, подправлю кое-что. Я притащилась ради этого ни свет ни заря.

Дафна с хрустом потянулась и снова отпила кофе, на этот раз оставшись довольной.

— Что, после уикэнда уже пойдет? — Хелен кивнула на листок с истерзанным интервью.

— Нет, подождет еще недельку. В этот раз будет вот что… — Дафна пододвинула сигнальный экземпляр. — Вот. Советую изучить. Может, почерпнешь кое-что для себя.

Хелен молча рассматривала страницу, которую украшала фотография популярной в последнее время супруги одного из министров. О ней довольно часто и благосклонно писали всевозможные издания, наперебой восхваляя ее страсть к благотворительности, а также успешную деятельность нескольких фондов по поддержке чего-то там, созданных при ее активном участии. Расторопная мисс Дэррилл ухитрилась взять у жены министра интервью, когда та приезжала в Кливленд по делам.

Эта довольно молодая дама была запечатлена с двумя сыновьями лет шести-семи. Одета она была в строгую белую блузку, волосы гладко зачесаны и собраны на затылке в аккуратный узел. Старательно вытаращенные глаза силились выразить интеллект и утонченность натуры.

Из общего стиля изысканной благопристойности выпадал лишь крупный перстень, украшавший руку, лежащую на плече одного из мальчиков. Украшение было явно дорогое и несколько аляповатое, бриллиант, закрывавший почти всю фалангу, наводил на мысль о пятизначных суммах. В самом деле, у любой утонченности должны быть границы.

По слухам Хелен знала, что сия дама в свое время увела этого самого министра у его первой жены. На следующей странице была запечатлена та же особа, но уже в строгом деловом костюме в интерьере офиса одного из своих благотворительных фондов.

Хелен бегло просмотрела слащавое интервью с супругой одного из первых лиц государства. На взгляд опытной журналистки, интервью было неудачным, чересчур приторным. Но что поделать, таков стиль Вайолетт Дэррилл — всячески превозносить хоть сколько-нибудь заметную персону. Наверняка она была вне себя от радости, заполучив такую крупную рыбку.

Из текста Хелен уяснила, что как бы ни была женщина загружена на работе, у нее всегда есть возможность совмещать амплуа успешной бизнес-леди и хранительницы домашнего очага. Надо лишь уметь правильно распределять свое время.

В конце интервью супруга министра «по желанию наших читательниц» давала несколько дельных советов в том духе, что при любых обстоятельствах не следует опускать руки, надо лишь искренне любить своего мужа, заботиться о детях и делать все от тебя зависящее, чтобы приносить пользу своей стране.

Кроме того, успешная деловая женщина приводила несколько рецептов собственного изобретения, демонстрируя при этом глубокие познания в ведении домашнего хозяйства.

Эти советы главным образом сводились к тому, как при минимальных затратах времени и сил можно приготовить вкусный и сытный обед. Уж кому, как не ей, обладать этими секретами.

Все это было очень интересно и познавательно, но Хелен вопреки совету подруги ничего для себя не почерпнула. Журналистка знала толк в хорошей кухне, и убогие кулинарные фантазии высокопоставленной дамы ее ничуть не вдохновили.

— Ну и что, по-твоему, мне может здесь пригодиться? Рецепт салата из засохшего сыра? — обратилась она к Дафне, уже успевшей выложить на тарелку пару сандвичей с латуком и ветчиной.

— Даже позавтракать толком не успела, — осуждающе заявила Дафна, как будто именно Хелен была виновата, что подруга выскочила из дома голодной. Дафна выдернула из рук Хелен газету и назидательно проговорила: — Учись, каких мужиков надо вылавливать. А то связалась с очередным Аполлоном, мало тебе прошлого раза.

Хелен уже успела рассказать подруге о своем новом романе с попавшим в опалу журналистом. Дафна отнеслась к этой новости без особого восторга и теперь намекала на давнишнюю неудачную связь Хелен с их бывшим сослуживцем.

Мистер Ренни, как его, несмотря на молодость, называли все без исключения сотрудники, считался без пяти минут начальником одного из соседних отделов. Хелен познакомилась с ним на корпоративной вечеринке. Итогом этого знакомства стал короткий и довольно вялый роман, бесцветный, как и сам мистер Ренни. Их отношения сводились к периодическим ночевкам в его квартире и унылым разговорам о возможных перспективах издательства.

Керк Ренни считал себя трудоголиком и яростно критиковал бездельников, над которыми в недалеком будущем ему предстояло стать самовластным господином. Хелен украдкой тоскливо зевала во время его разглагольствований и сама не могла понять, ради чего она продолжает эти тягомотные отношения.

Наконец они расстались, и это расставание также было вялым. Керк Ренни постепенно перестал привозить Хелен к себе домой, ограничиваясь лишь беседами с ней во время ланча или в перерывах. А вскоре прекратились и сами беседы. Встречаясь с Хелен в коридорах издательства, мистер Ренни невнятно здоровался и торопливо проходил мимо.