десять расписывал оттенки букета и послевкусия, и тут же выдавал предположения, как можно было добиться такого эффекта. В общем, о вине он готов был рассуждать бесконечно, а вот моя персона так и осталась бы для него чем-то мимолетным и незначительным, если бы я не имел неосторожность ответить, что из всех спиртных напитков предпочитаю текилу. Причем непременно сорта мескаль, с червяком. Мне захотелось похулиганить, но уже в следующий момент я пожалел о своем озорстве.

Глаза у доминуса Пуплия загорелись безумным огнем, он шагнул ко мне так близко, что чуть не уперся носом в подбородок, схватил за лацканы фрака, и не терпящим возражения голосом потребовал:

— Я должен знать, что это за напиток, из чего производится, и где его найти! Просто обязан! Сорт… один определенный сорт, то есть существует целая группа напитков, о которых я не знаю! Это неприемлемо!

Пришлось рассказывать все, что знаю про текилу — уложился буквально в две-три фразы. Но доминус Авитус этим не удовлетворился, все пытался выспросить новые подробности. Бесполезно. Единственное, что мне удалось вспомнить — это то, что любой вид агавы для текилы не подходит, нужна именно голубая, а она здесь не растет. Разочарование на лице доминуса Авитуса быстро сменилось мрачной решимостью:

— Нужно организовать экспедицию. Возможно, придется отправиться лично.

После этого супруга Авитуса начала смотреть на меня немного враждебно, а я понял, что да — этот энтузиаст может и в самом деле отправиться. А если еще учесть, что я понятия не имею, изобрели ли в этом мире текилу, получится совсем некрасиво. Да и перед супругой уважаемого доминуса Авитуса неудобно.

— Лучше просто договоритесь с купцами о покупке нескольких кустов голубой агавы. Насколько мне известно, растение не слишком притязательное, должно и в нашем климате прижиться.

— Вы думаете, молодой человек? — живо заинтересовался винодел. — Но как же технология производства?

— Текилу делают отсталые племена, которые даже колеса не знают, — выдумывал я на ходу. — Что необычного они могут изобрести, что не сможете повторить вы сами?

— Ну, не скажите, молодой человек. Порой отсталые народы проявляют дивную изобретательность в каких-то совсем неочевидных местах. Впрочем, возможно, вы и правы, можно для начала разобраться самому. Тем более, такие племена бывают достаточно агрессивны в стремлении сохранить свои секреты, а большой отряд могут не пропустить норманны…

Супруга винодела перестала смотреть на меня волком, мир был восстановлен. Я получил приглашение в дом Пуплиев — доминусу Авитусу требовался подробнейший отчет о вкусах и видах заграничной выпивки. Вдруг я еще что-нибудь занимательное знаю? В общем вечер проходил довольно мило, но закончился, как водится, скандалом. По-моему, очень предсказуемый финал — как оно могло быть иначе?

Глава 7

В этот раз компанию мажоров я заметил заранее, вот только избежать неприятной встречи возможным не представлялось. Мы с Акулине остановились возле столика со всякими морскими вкусностями, который находился на крохотной полянке, образованной тремя высокими кустами олеандра. Отсюда только что ушла чета Тичо, с которыми мы перекинулись буквально несколькими фразами. Как пояснила Акулине — мелкий, почти угасший род эквитов. С Ортесами они не пересекаются, и я их тоже не слишком заинтересовал. У меня вообще создалось впечатление, что пожилая пара пришла просто насладиться музыкой, хорошим вином и деликатесами. Так что отдав дань традициям и вежливости, старички направились к еще не опробованному столику, а мы с сестрой остались. Я изрядно проголодался, а фаршированный кальмар был чудо как хорош, но вот расположение столика для нас оказалось весьма неудачным. Слишком уединенное — за зарослями олеандра нас никто из гостей, да и слуг не видел. А вот некоторые наоборот, хорошо заметили куда мы с Акулине ушли.

Группа великосветской молодежи направлялась именно к нам. Вид у молодых господ был расслабленный и веселый до расхлябанности. Смех чуть громче, чем было бы прилично, даже издалека слышно, что обсуждают женские прелести, причем в выражениях не стесняются — такое не факт что от грузчиков услышишь. Фраки, обильно изукрашенные золотой вышивкой расстегнуты, лица раскраснелись от выпивки. Первым вышагивает уже знакомый мне сын домины Флоры, что странно, потому что на главаря шайки мальчик явно не тянет. Я уже успел выяснить, что зовут молодого человека Кассиус.

— Милая Лине, мне кажется ты нас весь вечер игнорируешь! Разве это вежливо? Мы не виделись тысячу лет! — меня он демонстративно не замечал, что еще не является оскорблением, но уже где-то близко. Не то, чтобы я такой знаток этикета, просто меня слегка натаскивали перед приемом, и на этот момент обратили внимание отдельно.

— Простите, доминус Кассиус, — радушно улыбнулась Акулине. — Как видите, у меня сегодня семейное торжество. С кем и проводить его как не с любимой семьей?

— Это верно, только и о гостях забывать не стоит! Хорошая хозяйка никогда не оставит гостей без внимания!

— Да вы, я смотрю, и так не слишком скучаете, — хмыкнула Акулине.

Молодые люди успели прилично набраться — это было заметно по неуверенным движениям некоторых из них. Да и глазки блестят. И как только ухитрились? Вроде бы на столах только легкие вина.

— Это потому, что мы не умеем грустить! — радостно воскликнул Кассиус. — Чего и тебе желаем!

Он заговорщицки подобрался к сестре, и предложил:

— У меня с собой есть одна совершенно замечательная штука. Хочешь?

— Это что? — с некоторым любопытством спросила Акулине, глядя на аккуратно развернутую бумажку с белым порошком.

— О, говорю же, совершенно чудесная вещь! Смотри, берешь немного, и втягиваешь носом. — Кассиус взял щепотку и втянул. — Очень бодрит, да и вообще чувствуешь себя просто полубогом!

— Странная штука, — протянула Акулине. — Уверен, что это не вредно?

— Да ты что? Из этого порошка делают лекарство, лауданум. Все из натуральных растительных компонентов! Часть порошка делают из мака, а часть из листьев какого-то кустика с юга Винланда или откуда-то оттуда. Вот держи, попробуй! И братца своего молчаливого можешь угостить.

Я видел, что Акулине и правда интересно. Присутствует некоторая настороженность, потому что к представителям этой компании она относится с неприязнью, но любопытство…

— Кокаин в смеси с героином, да? — решил я вступить в разговор. — В Винланде этот порошок тоже очень популярен, только стоит довольно дорого. Не каждому доступен. Я однажды видел, как любитель этого порошка за небольшую щепотку согласился, чтобы ему помочились на лицо.

Было такое, только не в Винланде, конечно. В другом мире и в другой жизни.

— Фу, какая мерзость, — в разговор вступил еще один товарищ из компании Кассиуса. — Говорить такие вещи в приличном обществе отдает плебейством. Не обращай внимания, милая Акулине, твой брат явно что-то перепутал. К тому же, у нас это средство есть всегда и совершенно бесплатно! — А ведь Кассиус в этой