- Спасибо вам огромное за советы! – выпаливаю прежде, чем окончательно стушуюсь и растеряю свою решимость.

Во взгляде старушки – лукавые огоньки.

- Я сразу поняла по глазам, что кроме хорошенького личика у тебя есть ещё и мозги. А кстати, милочка, ты не слыхала ли свежих сплетен?

- Это каких ещё?.. – выдавливаю из себя, а сама холодею. В голове мечутся разные варианты, и ни один мне не нравится. Потому что в них фигурируют ночные визиты наследника замка к незамужней девице или что-то вроде «они спали вместе средь бела дня на крыше замка». И попробуй потом докажи, что «спали вместе» - это действительно всего лишь спали.

Старушка, посмеиваясь над моим смятением, меж тем продолжает:

- Весь замок сегодня гудит. Обсуждают таинственное исчезновение младшего Винтерстоуна.

- Надо же… Нет, сплетни до меня не доходили. А почему вдруг «таинственное»? – я попыталась сделать невозмутимое лицо. Получилось так себе.

- Возможно потому, что, поговаривают, кто-то видел, как он с крайне удручённым видом хромал к своей карете сегодня поутру, имея на физиономии неудачно запудренный синяк совершенно неприличных размеров.

Она сказала это с непередаваемым удовольствием в голосе. Я же растерялась и не нашлась с ответом.

Старушка меж тем сложила веер, аккуратно расправила складки платья и встала. Потом чуть склонилась ко мне, потрепала по плечу и проговорила с улыбкой:

- Удачи, милая! И на сегодняшнем балу в том числе. А я, пожалуй, пойду. Не стану занимать чужое место.

И снова ушла прежде, чем я успела с ней хотя бы познакомиться.

Огорчённая, я вспомнила о яблоке, которое по-прежнему держала в руке. Вот что меня точно утешит! Тем более кое-кто, похоже, решил и бал тоже сегодня проспать.

Но я едва успела сделать один укус, зажмурившись от наслаждения… как яблоко вырвали у меня из рук.

На освободившееся место рядом со мной плюхнулся Рон. С аппетитом вгрызся в яблоко. Моё яблоко, между прочим! А я ведь так его хотела…

Вот только с появлением этого бесцеремонного нахала со мной вновь начала твориться какая-то чертовщина. Потому что я как заколдованная смотрела на то, как его губы касаются алого бока – там, где только что касались мои.

Рон перехватил мой взгляд и состроил невинный вид:

- Прости. Не смог удержаться. Ты слишком увлеченно его ела. Хочешь?

И протянул мне оставшуюся половину.

Я вспыхнула и отвернулась.

- Нет уж, сам теперь доедай! Я не голодна.

- Я вижу. У тебя был очень говорящий взгляд.

Тут я поняла, что вообще-то он сел возмутительно близко – практически бедро к бедру и плечо к плечу. Так, что я уже ощущала тепло его тела. Каких-нибудь пару дюймов до прикосновения.

И по-хорошему, разумеется мне следовало отодвинуться. Но сил почему-то не нашлось.

- А я, вообще-то, хотел просить о помощи. Рин, спрячь меня, а?

- Эм-м-м… Прости, что?

Нет, всё-таки хорошо, что он забрал у меня то яблоко. Иначе я бы поперхнулась.

- Слушай, Черепашка, я теряюсь в догадках – быть может, в Замке поселился очередной Глазастик? Иначе с чего бы вокруг меня стали происходить сплошные несчастные случаи.

- Какие ещё?..

Я собираюсь было удариться в панику, но меня вовремя останавливают чёртики в его глазах.

- Ну смотри… - он принялся загибать пальцы. - За последний час две девицы подвернули лодыжку в паре футов от меня. Одна упала в обморок почти мне в руки… правда, очень громко возмущалась, когда я не стал её ловить, а посторонился, чтоб ей было сподручнее падать… Ещё одна вообще попыталась вломиться ко мне в комнату в неглиже. Сказала, ошиблась дверью.

- Это которая? – я аж вздрогнула от возмущения и против воли стала осматривать бальный зал. Должно быть, вид у меня был при этом слегка кровожадный, потому что Рон расхохотался.

- Не переживай, я сказал ей, что предпочитаю черепаховый суп, а не бульон на костях тощих куриц.

Тут направление моего гнева неожиданно сменилось.

- Ты… самый…

Рон примирительно поднял руки ладонями вверх.

- Всё, всё, сдаюсь! Признаю, я ужасный болтун и бесцеремонный нахал. Или чем ты там хотела меня припечатать?

Ну вот как на него можно долго сердиться? Я и не смогла.

Какое-то время мы просто сидели рядом молча. Я усиленно смотрела в сторону, давя улыбку. А потом начались танцы и моим вниманием завладела музыка. Первые такты чарующей мелодии поплыли над залом. Скрипка…

Я бросила косой взгляд на Рона.

Но, кажется, не только я в совершенстве овладела искусством чтения взглядов.

- И не подумаю! Ты наказана. Сиди и размышляй теперь над своим поведением. И предлагай варианты, как будешь вымаливать мое великодушное прощение.

Я надулась и отвернулась. «Бесцеремонный нахал» - это очень мягко сказано!

Первые две пары уже вышли в круг.

И тут прямо напротив меня остановился светловолосый молодой человек в зелёном – один из тех, кто встречал любопытным взглядом моё появление на балу.

- Юная леди, не окажете ли мне честь…

- Не окажет! – Рон рявкнул таким тоном, что даже я подпрыгнула. – Юная леди не спала всю ночь, и у неё ужасно болит голова.

Мой незадачливый ухажёр посмотрел на нас квадратными глазами и поспешно удалился, пробормотав какие-то извинения.

А меня вдруг прошиб неконтролируемый смех, и я принялась утирать слёзы, выступившие на кончиках ресниц.

- Эй, там, в панцире – ты вообще нормально себя чувствуешь? – буркнул Рон, насупившись и скрестив руки на груди.

- Я… ой… погоди… да, великолепно! Просто… плакала теперь моя бедная репутация! Ни один фермер от Локвуда до самых Верхних Жуков не возьмет меня теперь в жёны! И что… что я скажу моей бедной маменьке?... Это разобьёт ей сердце!

Вот только отчего-то вместо тревоги меня захлёстывало безудержное веселье. Да, мы нарушали все и всяческие правила приличия. Но оказалось, что делать это вместе – намного веселее, чем одной.

Танец меж тем закончился и начался следующий.

Ох нет, ещё один бедолага намеревается пригласить меня!

Рон выглядел, как вулкан, который собирается вот-вот взорваться. Я положила руку ему на рукав и остановила.

- Погоди, я сама! Кхм-кхм… Простите, молодой человек… к сожалению, не знаю вашего имени… Но вынуждена заранее предупредить. Я никак не смогу ответить согласием на ваше приглашение, которое, не сомневаюсь, будет в высшей степени учтивым! Хотя признаться, безумно хочу сегодня танцевать. …Понимаете - дело в том, что у меня ужасно болит рука!