если вы добудете их сами, — скромно потупив глазки, проговорила лисица. Взглянув на морду павшего монстра, я проклял свой слишком длинный язык. Но слова уже были сказаны, и под ехидным взглядом кицунэ я взялся за дело.

…

Как оказалось, тот паук был последним не только в атаковавшей нас своре, но и во всем переплетении пещер. Более ни одной особи нам не встретилось. Благодаря этому гномы смогли без всяких происшествий очистить логово монстров от ценного содержимого, в том числе найти нужную мне часть ключа от Забытых земель. Содержался он в сундучке, в котором также была изложена информация о том, где найти последний фрагмент. Сведенья были изложены на измятом кусочке карты со схематично изображенными болотами и невысокими холмы. Довольно слабыми ориентиры, по которым только и было понятно, что в ранее посещаемых местах артефакта не было.

Помимо карты в сундучке обнаружилась короткая записка, с соответствующим жанру загадочным содержанием. Полный текст ее звучал так: «Только знающий цену жизни и смерти, только чтящий свой долг, достоин открыть врата в Забытые земли». Что сие было — ничего не значащая деталь, нагоняющая антураж или какая-то подсказка, я не знал, но надеялся разобраться в ходе дальнейших поисков. Не знаю, как насчет похода в Забытые земли, а вот найти недостающий фрагмент стоило хотя бы ради сопутствующего опыта.

Ведь благодаря паукам я получил новый уровень, о чем меня уже известила Система:

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 21

Ловкость: +1

Выберите навык, который хотите получить: “Мастер магии жизни II ” или “Мастер осадных машин”»

Пусть артиллерии у меня пока не было, я искренне надеялся на ее появление, и потому выбор пал именно на второе умение. После чего осталось лишь поторопить гномов и выступить к дому, стараясь более ни на что не отвлекаться.

...

Отступление. Телисс, младшая жрица дроу.

Мрак и тишина. Нет ничего слаще этого. Они окутывают тебя, направляют к цели, дарят врагам смерть, а своим детям победу. Они — поступь Ллос, всевидящей, жестокой, мстительной, той, что сильнее всех иных Богов и играет их судьбами. Мрак и тишина. Они наполняют ужасом слабых, лишают их воли, стремлений. Но для дроу нет ничего родней и ближе этих двух начал. Ибо кромешная тьма не является для них преградой, а каждый звук — непозволительная роскошь в Подземье.

Телисс, как и прочие дети дроу, с самого рождения впитывала эти истины, она приняла их всей душой, воплотила в бесконечных тренировках, благодаря чему могла часами сохранять неподвижность, не выдавая себя ни звуком, ни проблеском света. Также это умели делать ее братья и сестры, даже массивные драуки, полумужчины-полупауки, могли застыть на месте, терпеливо ожидая сигнала. Назначенного часа, оптимального для осуществления их плана. Дроу были неподвижны, и находили в этом отдых перед будущим походом, и только Телисс не давала себе полностью расслабиться, отсчитывая секунды. Но вот нужный момент настал, и жрица жестом подала сигнал своим сестрам. После чего они совместно стали творить чары. Недолговечные, легким саваном окутывающие группу, но иные им и не были нужны. Все, что требовалось дроу — незаметно преодолеть короткий участок Подземья.

Едва заклинания были наложены, Телисс подала новый сигнал, и группа сорвалась с места. Два драука, шесть малых жриц, шестнадцать диверсантов — многочисленный и сильный отряд, но двигавшийся совершенно бесшумно и притом быстро. За десяток секунд они преодолели более сотни метров, незаметно проскользнув мимо вражеского дозорного, духа камня. Незаметно, благодаря магии, скрывшей дроу от «чувства земли» наблюдателя. Разведчик гномов не смог их не увидеть, не почувствовать и так и остался в неведенье того, что враг проскользнул на земли, где жил его народ.

Найти спрятавшегося духа камня было непросто. Ни драуки, ни сама Телисс не смогли бы этого сделать, но разведчику гномов не повезло натолкнуться на Нерисс — исповедавшую волю Лосс. А предводительнице дроу, великолепному магу, было под силу многое, в том числе обнаружить сокрытое. А еще использовать живого врага в своих целях. Дроу не стали убивать стража, они обманули его и теперь могли быть уверенными в том, что враг не будет готов к нападению.

Оказавшись за пределами чувств духа камня, жрицы развеяли заклинание, и отряд двинулся к деревне Сторм, уже не спеша, не желая растрачивать энергию перед боем. В предстоящем сражении им должны были потребоваться все силы для того, чтобы одержать победу. Стоило признать, что их противник также был значителен. И Телисс предпочла бы иметь за спиной больше воинов, которые бы гарантировали успех. Но ее правительница была слишком осторожна для того, чтобы доверить другой жрице более половины своей армии, а потому приходилось использовать то, что есть. Впрочем, дроу было ведомо число врагов в гарнизоне, ведомо, что большинство духов камня и все наездники на медведях ушли в поход, ослабив крепость. И потому они были уверены в успехе, подкрепленном внезапностью. Крепости врага планировалось достичь в полночь и тогда же ударить. В час, когда жалкие коротышки будут спать, и возможно дроу улыбнется удача застать этих червей в своих постелях.

* Посвящается Роберту Сальваторе.

Глава 4. День одиннадцатый, полночь.

Отступление. Эльсиэль.

Нимфе не спалось. Со времен праздника она чувствовала тревогу. С тех самых пор, как шумное, удалое веселье сменилось боевой суетой. В тот миг опасность, о существовании которой нимфа старалась не думать, ворвалась в ее жизнь. И пусть нападение оказалось отбито, пусть погибших было не много и только некоторых из них она знала в лицо, девушка все равно лишилась иллюзии безопасности, той иллюзии, которой она сама себя окружала. А следом ушел в поход и дядя Далин, чье присутствие неизменно внушало нимфе уверенность в будущем. Ушел на необычайно долгий срок. Дядя должен был вернуться уже завтра, возможно, если бы Эльсиэль легла спать, то, проснувшись, уже встретила бы его, однако уснуть ей не удавалось.

Впрочем, в Цитадели она была не одна такая. Не дремала стража, бдительно несшая дозор, не спал артефактор Килин, бормоча что-то себе под нос, чертя какие-то руны на земле. После нескольких взрывов, произведенных ночью, гнома серьезно поколотили, и теперь он предпочитал ограничиваться в эти часы расчетами, неизменно удивляя нимфу своим упорством. Эльсиэль была