— Переместить… — задумчиво повторила эльфийка. — Ладно, двигаемся к твоему артефакту.

Следы привала маскировать не стали — много возни. Просто подхватили нехитрый скарб и двинулись в путь: Миа[14] — впереди, в роли головного дозора, в центре, «особо ценным грузом», поставили Лауру и Стриж — замыкающим и приглядывающим за тылами.

От этого построения очень скоро пришлось отказаться: мозг прострелил знакомый уже звук и Стриж рухнул на колени. Боль была такая, что Лёха согласился бы размозжить голову о древесный ствол, лишь бы прекратить мучения, но сил пошевелиться не было. А сучий демонический паразит всё не умолкал…

До слуха доносились голоса и Лёха попытался сосредоточиться на них.

— Что с ним? — присевшая рядом Миа могла лишь беспомощно наблюдать. — Чем ему помочь?

— Понятия не имею, — призналась Лаура. — Мне не рассказывали, что будет, если подселить демона в пустотника. Да ещё и сохранившего волю. Может, он сведёт его с ума. Может, быстро убьёт. А может — завладеет телом, изгнав душу пустотника.

— Хрен ему, а не моё тело, — упрямо прорычал Стриж, сжимая голову пальцами. — Не нравится — пусть проваливает!

Долбаный паразит наконец умолк. Может, тоже устал от чужеродного соседства, как и Лёха?

В голове наступила блаженная, звенящая тишина. Зубы стучали, словно Стрижа выгнали на мороз.

— Идти можешь? — тронула его за плечо Миа.

Прикосновение было обжигающе-горячим и очень приятным. Хотелось прижаться к девушке, завернуться в одеяло и греться.

Мечты, мечты…

— Сейчас и узнаем, — преувеличенно-бодро сказал Лёха, с трудом поднимаясь на ноги.

Его качнуло, но твёрдая рука Мии помогла сохранить равновесие. Первый шаг дался тяжело, но каждый следующий получался всё уверенней.

— Норма, — объявил Лёха через пару минут. — Вроде отпустило.

— Идёшь первым, буду видеть вас обоих, — сказала Миа, заняв место замыкающей.

Возражать Стриж не стал и неспешно двинулся во главе отряда. Холод отступил, но так до конца и не оставил тело. А ещё Лёха ощущал чуждое присутствие. Это походило на недобрый взгляд, что чувствуешь спиной, но смотрели на Стрижа изнутри.

За ним наблюдало нечто чужое.

— Слушай, Миа, ты где так портянки мотать училась? — поинтересовался он, чтобы отвлечься от неприятного ощущения. — Они что, у вас и в космосе в ходу?

«Гостья из будущего» действительно мотала портянки со сноровкой, совершенно неожиданной для пришельца из более развитой цивилизации.

— В космосе — нет, — отозвалась та. — А на моей родной планете все, кроме горожан, умеют обходиться минимумом ресурсов для выживания. Тиамат — не самое дружелюбное место.

Мысли о космической колонии напомнили счастливые времена детства, когда он зачитывался книгами Булычева, Гаррисона, Хайнлайна. Думать о фантастическом будущем было куда приятней, чем о магическом настоящем.

— А нафига вы там живёте тогда? — вслух спросил Стриж, оглянувшись через плечо. — Взяли бы, да на другую какую улетели.

— Сперва не могли, — развела руками Миа. — Миры в те времена колонизировали почти вслепую. После приземления корабль уже не взлетал, из его модулей собирали жильё для колонистов. А потом на Тиамат выросло несколько поколений, для которых планета стала домом. Может, не идеальным, но родным.

Лёха молча кивнул. Тут он был полностью согласен: дом есть дом. Бросить — самое простое, а вот привести его в порядок, сделать уютным, своим — тут нужен труд. И для этого надо свой дом действительно любить.

— Так мы далеко не уйдём, — резюмировала Миа, когда Лаура в очередной раз зацепилась длинным подолом за ветку кустарника. — Сейчас введём в этом мире моду на мини.

Вытащив кинжал, она принялась срезать «лишнее» с платья Лауры. Та попробовала было возмутиться, но одного злого взгляда эльфийки хватило, чтобы юная графиня умолкла.

Вопреки словам, до мини дело не дошло: подол Миа срезала чуть ниже колена, а оставшейся тканью обмотала открытые участки ног, отчего Лаура приобрела некоторое сходство с мумией.

— Страдать о неподобающем наряде будешь, если мы выживем и доберёмся до твоих земель, — оглядев результат своих усилий посоветовала Миа. — А сейчас топай быстрее.

Вздохнув, Лаура молча зашагала вперёд. Глядя, как она ставит ногу, Лёха запоздало понял, что её туфельки с довольно высоким — «кавалерийским», как сказали бы в его время, — каблуком абсолютно не годятся для пеших прогулок по лесу.

«Надо что-то придумать с обувью для девчонки» — подумал Стриж. Мелькнула было мысль вообще разуть Лауру, но, взвесив все «за» и «против», он отбросил эту идею как дурацкую: это простолюдины с детства босиком ходят, а вот аристократка вряд ли к такому привычна. Так что лучше пусть пока так, а потом что-то придумают.

Вырубился Лёха минут через десять. Голову снова разорвал инфернальный звук, мир перед глазами поплыл и угас. Вот только на этот раз из блаженного небытия его бесцеремонно вырвали: Миа отвешивала ему болезненные пощёчины.

— Будь ты в эротичном кожаном костюме — это было бы даже по-своему классно, — вяло пошутил Лёха, с трудом усаживаясь.

— Шутишь — значит жить будешь, — ухмыльнувшись, констатировала эльфийка.

Привалившись к древесному стволу, Стриж немного помолчал, дожидаясь, пока мир перестанет вращаться перед глазами и спросил:

— Квартирант, ты не охренел там? А?

Ответом послужила презрительная тишина. Похоже, жилец попался или тупой, или считающий ниже своего достоинства снисходить до разговора с домовладельцем. Хотя какой это, нахрен, квартирант? Оккупант натуральный.

— Похоже, эта дрянь решила меня добить, — сообщил Лёха результат своих размышлений.

— Весь этот грёбаный мир решил нас добить, — напомнила эльфийка, помогая ему подняться. — Я без понятия, что делать с твоим демоном, но от погони нужно двигать. Так что обопрись на меня и переставляй ноги.

— Дожил, блин, до момента славы — уже девчонки меня на руках носят, — Лёха с третьей попытки встал и опёрся на подставленное плечо.

— Кстати, я могу тебя поднять, — внезапно сообщила Миа. — Ты очень лёгкий. Возможно даже легче её. Да и я ощущаю себя легче, чем должен быть человек моего телосложения.

— Вы — эльфы, — сказала Лаура, словно это должно было что-то значить.

— И? — нетерпеливо поинтересовалась Миа. — У нас уши волшебную аэродинамику имеют, да ещё и встроенный антиграв?

Судя по приподнятым бровям девчонки, сказанного она не поняла.

— Ваши кости отличаются от человеческих, — на всякий случай сообщила магичка. — Очень лёгкие и очень прочные. Из них делают прекрасное оружие. Некоторые охотятся на эльфов только из-за ценной кости. А ещё из остроухих получаются хорошие сосуды для пустотников.