Закончив наблюдение, Аманда наклонилась к Джонсону:

– Люди волнуются. Может, пора начинать?

Джонсон встал и по-хозяйски оглядел гудящий зал. Аманда, хоть и стеснялась оглядываться, все-таки оказалась права. За последние пять минут заполнились не только последние ряды, но и проходы между ними. Люди стояли у стен, сидели на корточках, кое-кто запрыгнул на подоконники. Они обменивались предположениями, зачем их пригласили и чем может кончиться их забастовка, ругали Чейза, но каждый из них в душе желал мирного разрешения ситуации. Новая политика управляющего фабрики, проводимая с грубейшими нарушениями трудового кодекса, была неправомерна и жестока по отношению к людям, но вряд ли кто-то из них был готов оставить свое место только из-за того, что босс снизил зарплаты и отнял выходной.

– Пора, – сказал Юджин Аманде, подкрепив слова добрым, отцовским взглядом.

И этот взгляд как бы говорил: не бойся, девочка, если ты хочешь помочь нам, мы тоже не против помочь тебе.

Юджин Джонсон поднялся на сцену к микрофону и начал предупредительно откашливаться, причем делал это ровно столько времени, сколько потребовалось трем тысячам служащих, чтобы заметить его и прекратить гомон.

Когда в зале воцарилась тишина, Юджин улыбнулся:

– Друзья! Прошу минуту вашего внимания. У меня хорошие новости.

– Что, Чейз отменил работу по субботам?! – выкрикнул из задних рядов какой-то парень.

Сердце Аманды сжалось. Она не решилась вместе с другими повернуть голову назад и рассмотреть храбреца, поведение которого, кстати, служащие в большинстве одобряли, и даже из тех же задних рядов послышались нерешительные аплодисменты. Люди в первых рядах, очевидно, были настроены более лояльно к администрации и не позволяли себе грубых выходок.

– Давайте оставим наши амбиции и поговорим так, как мы этого хотели, – попросил Джонсон примиряющим тоном.

Аманда отметила, что у него отлично получается ладить с сотрудниками фабрики.

На этот раз из зала не последовало никаких реплик.

– К нам на фабрику, как вы уже заметили, приехали гости. Во-первых, это управляющий корпорацией Хью Чейз, которого мы все хорошо знаем. – Он сделал паузу, дав стихнуть прокатившемуся по рядам возмущению и насмешкам. – Во-вторых, новый владелец и президент компании.

Лица в зале оживились, любопытные взгляды начали сверлить спины людей, сидевших в первых рядах.

– Я прошу подняться к нам мисс Аманду Орбисон, – наконец объявил Юджин.

Последнее, что успела отметить про себя Аманда, это поразительная рассудительность и корректность мистера Джонсона. Однако после того, как он представил ее залу, воля оставила Аманду. Ноги стали ватными, и она несколько секунд не могла встать с кресла.

Она посмотрела на сцену, где в одиночестве стоял Джонсон, так, как смотрят, наверное, утопающие, моля бросить им спасательный круг или протянуть руку. Для него это было сигналом к действию.

– Пока мисс Орбисон собирается с духом, чтобы предстать перед нами, я хочу напомнить вам, что, если у кого-то из вас есть вопросы, нужно выйти к микрофону и задать их.

Аманда взошла по ступенькам и встала рядом с Юджином, в первый раз открыто взглянув в зал.

К удивлению Аманды, ее не освистали и не прогнали. Напротив, все в зале разом смолкли, устремив глаза на молодую и стройную девушку, изящно воспарившую на сцену.

– Здравствуйте! – произнесла Аманда достаточно громко. – Меня зовут Аманда Мария Орбисон, я младшая дочь Джеральда Орбисона, бывшего владельца и президента корпорации. К моему горю, причина, сделавшая меня хозяйкой корпорации, чудовищна, и я не могу думать о ней без слез. Мои родители погибли во время пожара. – Она едва сдерживала слезы и временами замолкала, вбирая воздух. – Как я узнала, еще при жизни отец определил наследника корпорации. Это я. На мой взгляд, я не достойна была получить компанию, в которую моим отцом вложено столько сил. Но не исполнить его волю значит проявить неуважение к его памяти и труду. Очевидно, папа считал, что я смогу продолжить его дело и в сотрудничестве с вами вывести корпорацию на новый виток развития. Я очень надеюсь, что вы, – она медленно обвела рукой зал, скользнув взглядом по нескольким сосредоточенным лицам в середине, – поможете мне разобраться в тонкостях нашего общего дела и проявите снисходительность к моей неопытности. Со своей стороны я обещаю быстро учиться и быть благодарной ученицей. Без вас все мои усилия будут бессмысленны и смешны. Поэтому, узнав о забастовке, я вместе с Юджином села в машину, – Аманда дружески улыбнулась профсоюзному лидеру, – и приехала к вам. Простите, что сделала это только спустя неделю. Врач не позволял мне выходить из дома.

Аманде показалось, что лица людей начали оттаивать. Улыбки, жалостливые, понимающие, прощающие, даже дружеские осеняли прежде суровые лица. Может, люди по-человечески жалели ее как сироту, а может, действительно поверили ей.

– Если вы готовы, я отвечу на все ваши вопросы. Пожалуйста.

Несколько минут, пока люди собирались с мыслями и выстраивались в проходе к микрофону, Аманда дала себе передышку и поймала ободряющую улыбку Джонсона.

– Молодец, – произнес он одними губами, но она поняла.

В течение часа Аманда героически отвечала на вопросы служащих, проявляя чудеса дипломатии, и сумела очаровать абсолютно всех, за исключением Хью Чейза. О нем с появлением мисс Орбисон сразу позабыли, и Чейз, приехавший на фабрику с важным видом, постепенно сдувался, как проколотый воздушный шар.

После собрания Юджин Джонсон подошел к Аманде и шепнул ей на ухо:

– Мы гордимся вами, мисс Орбисон. Ваш отец всегда был добр к людям. Он умел находить общий язык со всеми.

Когда Аманда подняла на него глаза, они были полны слез. В ее взгляде была благодарность и за то, что он поддерживал ее во время выступления, и за добрые слова об отце.

Вернувшись в нью-йоркский офис, Аманда и Юджин Джонсон в присутствии юристов подписали соглашение о достигнутых договоренностях. Наследница корпорации подняла ставки по зарплатам на всех уровнях и подписала распоряжение на выдачу компенсаций за переработки служащих в выходные дни.

– Аманда, позвольте выразить вам мое искреннее восхищение. – Юджин Джонсон поймал ее руку и поцеловал. – Вы превзошли вашего в отца в добродетели.

– Спасибо, мистер Джонсон, я всего лишь поступила так, как поступил бы любой на моем месте. Это и есть справедливость. – Аманда явно скромничала, в душе у нее звенели фанфары и играли нежные флейты.

– Только не Чейз, – подметил Юджин.

– С ним у меня состоится особый разговор. Заверяю вас, что впредь вы будете избавлены от его новаций.

Джонсон раскланялся и с видом счастливейшего человека скрылся в приемной.

Первая победа… Аманда устроилась в кресле и, как подобает победителю, вскинула подбородок вверх.