проглядела, что её юный помощник забрызгал не только ноги, но даже шорты и футболку, балуясь с отжимом в ведре.

— Ох, извините, не уследила. Придётся, Рома, мне тебя теперь моющим пылесосом отчищать.

— Давай, только голову не надо!

Ясно, её племянники тоже голову мыть не любят.

— Это не шутки, будете моего сына отмывать, пока я обед в номер заказываю. Его в таком виде в общественное место не выпустишь, сразу опеку вызовут.

— Ты знаешь, почему этот душ называется тропическим? — спросила Вика. — Заскрипела дверь, это Стас сунул в санузел свой любопытный нос. — Заходи, ты тоже будешь каким-нибудь африканским животным.

Когда Вика вынесла из ванной завёрнутого в банное полотенце Рому, отец его изумлённо закатил глаза. Ещё бы, первый раз его сын после мытья не ревел, а смеялся!

— Папа, мы были афр-р-риканские звер-ри под тр-р-ропическим ливнем! Я был слонёнком, Стасик жир-р-рафом, а Вика бегемотом!

— Всё, теперь слонёнок сушит голову, а бегемот тоже пойдёт… куда пойдёт бегемот? Искать своё болото, заодно и забрызганную шкуру придётся сменить, — засмеялась Вика.

— Возвращайтесь скорее, Виктория, я заказал обед и на вас, — неожиданно любезно произнёс мужчина. — Если вы помните, меня зовут Алексей. Глазам не поверил, встретив вас здесь. Даже в банк позвонил… а тут вот что. В связи с этим у меня есть к вам предложение по трудоустройству.

А Вика думала, что он её не узнал. Насчёт трудоустройства сомнительно, не похож он на банкира. А пообедать — почему бы и нет.

Трудоустройство оказалось не айс, няней он предложил Вике стать. Зарплату обещал хорошую, даже больше, чем в банке получала, но Вика не теряла пока надежды устроиться по специальности. Пока она состояла на учёте как безработная и получала пособие, заключать с Черкасовым трудовое соглашение ей было не резон. Странно, что труд поломойки не казался ей унизительным, а вот нянькой стать было западло. Подозрительным у потенциального работодателя показалось многое. Он намекнул, что есть сложности в семье, что будет повышенное внимание со стороны опеки, что работа его будет связана с частыми командировками, а значит, находиться с детьми придётся неотлучно. Да и возраст у детей разный. Были бы погодки, как её племянники, ну максимум года три-четыре разницы, но Стасик подросток, не сегодня-завтра начнутся пубертатные взбрыки, и как ей справляться с ним? Словом, нет, нет и нет!

А через неделю Алексей явился к ней домой. Он сломил её сопротивление напором и откровенностью, воззвав к её мягкому сердцу и рассказав вкратце о сложностях в семье.

Дважды был женат. Первая жена умерла, когда Стас был дошколёнком. Пару лет они жили вдвоём, ребёнок ходил в сад, пожилая соседка была нянькой на подхвате. Потом он женился, глупо не по возрасту, по залёту. Тесть с тёщей уговорили его отдать Стаса им, мол, первый класс, нужно адаптироваться, к тому ведь и дома адаптация — молодая жена с токсикозом. Он не сразу заметил, как изменился сын, занятый собственными неприятностями: истерики жены, большие проблемы в бизнесе. Спасибо учительнице, она вызвала его в школу и деликатно спросила, не находит ли он, что у Стасика не в порядке нервная система, уж слишком болезненно реагирует он на учебные неудачи. Алексей возмутился: как, ведь его сын пришёл в школу, умея почти бегло читать и неплохо считать. Да и не ставят оценок в первом классе! На следующий день перехватил его, когда бабушка из школы забирала. Пошли в кафе, стал расспрашивать сына. Сын отводил глаза, но долго сдерживаться не мог, слишком маленький. Расплакался, пожаловался. Оказывается, этот солдафон дедушка устроил ему дома казарму. Строго регламентировал домашние обязанности, отобрал игрушки, проверяет тетрадки, опрашивает по пройденному материалу. Мальчик настолько боится его, что теряется и не может ответить на самые простые вопросы. Дед орёт, что он тупой и отпускает затрещины. Тёща под взглядом Алексея потупилась, пролепетала, что, мол, дед будущего мужчину воспитывает. Да, ответил он, Стас — будущий мужчина, а вот вы и в настоящем не женщина, вы людоедка. И к сыну я вас больше не допущу.

Установление причины — ещё не решение проблемы. В штыки встречает пасынка его беременная психически нестабильная жена. Спасибо соседке, она возвращается к обязанностям няньки, только категорически отказывается заходить в его квартиру к его жене, которая уже всех соседей настроила против себя. Соседка после школы забирает первоклассника к себе, кормит, играет с ним, выводит на прогулку. Мальчик быстро оживает, Алексей успокаивается, мечтает только о том, что жена родит, переключится на младенца и перестанет мотать нервы мужу. Как-то по звонку няньки покупает что-то для школьных поделок и решает не ждать вечера и завезти купленное сразу. И застаёт глубоко беременную жену в недвусмысленной ситуации, да ещё на супружеской постели. История получилась скверная, в дом он зашёл не один, вездесущие соседи тоже поучаствовали. Спасибо, что не вышла из квартиры и не выпустила своего подопечного самая близкая соседка. Жену он выгнал без сантиментов, сказал, что будет платить алименты, но только после генетической экспертизы. Кажется, эта связь длилась столько же, сколько семейная жизнь, и жена тоже сомневалась, что сын его. Ушла к любовнику, через месяц родила Рому, который оказался явным Черкасовым, и теперь любовник отказался её принимать, сказав, что чужие дети ему не нужны. И эта кукушка оставила ребёнка в роддоме.

Все четыре года, прошедшие с тех пор, Алексей не жил, а выживал. У него был крепкий бизнес, но его методично подтачивал бывший тесть, располагая немалым административным ресурсом. Алексей оплачивал двух нянек, потому что не мог допустить, чтобы хоть малейшее нарушение обнаружила опека. Спасибо школе, которая всегда была на его стороне. Но он устал. И тут умирает в Новогорске его отец, оставляя им с братом в наследство хорошую квартиру и небольшой счёт. И он решает сбежать. С весны он постепенно сворачивал свой бизнес, не давая просочиться слухам об этом. И вот последний рывок. Заканчивается ремонт в отцовой квартире, нашёлся покупатель на его красноярскую квартиру, осталось слетать туда, предъявить в опеку документы о равноценности для детей этих жилищ и оформить сделку. Конечно, тесть не оставит его в покое, но всё же связи у него здесь не те. И работу он нашёл, приличное место под руководством однокашника. Никакого больше собственного бизнеса, устал сражаться!

А к Вике он обратился, потому что она проверена в деле. Защитит его детей, не подведёт. Он знает о её кредите и согласен выдать ей всю сумму в счёт будущей зарплаты…

— Ничего себе банковская