Холт улыбнулся:

– Жена любит, когда приходит толпа народа, но, если ты хочешь, чтобы были только мы трое, я не против.

Нейт приподнял и опустил плечи, надеясь, что это выглядит как обычное пожимание плечами. Главное – не выдать того, что он дрожит при мысли о еще одном семейном обеде.

Обед у Джесс прошел отнюдь не так, как планировалось. Тем вечером он практически сбежал от сестры, хотя и по другой причине. Он до сих пор не зашел к ней извиниться.

– Не хочешь помочь мне с норовистым быком? – предложил Холт. – Я могу попросить кого-нибудь еще, но, помнится, ты здорово управлялся с большими парнями.

Удивленный Нейт засмеялся. Холт улыбнулся брату, будто перенося его в прошлое, и это было здорово.

– Только обуюсь, – сказал Нейт. – Я собирался принять душ, но, думаю, это подождет.

– Тебе стоит надеть какие-нибудь брюки, – заметил Холт. – В этих шортах ты похож на городского пижона.

Нейт бросил на брата сердитый взгляд и шагнул назад, напрягая мускулы:

– Полегче. Между прочим, я работал с армейским физиотерапевтом.

Холт сглотнул – достаточно заметно, – и все вновь изменилось, будто их шутливого диалога вовсе не было. То, о чем они не говорили вслух, было подобно невидимой стене, разделявшей их. Глаза Холта, уставившиеся на ногу Нейта, ясно дали понять, о чем он думает.

– Я уже не тот, что прежде. Моей ноге никогда не стать целой, – бросил Нейт. «И мне тоже», – добавил он про себя. – Я буду через секунду, – сказал Нейт.

Он прикусил язык, чтобы удержать рвущиеся наружу слова. Ему очень хотелось сорваться, послать брата вместе со строптивым быком куда подальше и провести день в одиночестве.

Холт выглядел сконфуженным.

– Я подожду снаружи, – пробормотал он.

Нейт прошел в комнату и поднял с пола джинсы. Временами ему казалось, что он прогрессирует и что у него появился шанс вернуть все, как было. А через минуту он сталкивался с реальностью и понимал: что бы ни случилось, теперь он навсегда останется изгоем.

Сделанный им когда-то выбор изменил его жизнь, и Нейт сомневался, что все когда-нибудь наладится, что бы ему ни сулило будущее. Он любил первые годы, проведенные в армии, но тот год бросил тень на всю его жизнь…

– Джимми, ты должен поговорить с кем-нибудь. Я не могу больше тебя прикрывать.

Джим затянулся сигаретой так истово, словно от этого зависела его жизнь.

– Я в порядке. Прекрати стоять над душой и отстань от меня.

– Если ты не сосредоточишься, один из нас может погибнуть. Джимми, пожалуйста, требуется все твое внимание. Осталась последняя операция, и мы можем увольняться, ладно? Мы уедем отсюда, вернемся домой и начнем все заново. Станем обучать новобранцев или займемся еще чем-нибудь.

Его друг покачал головой, по-прежнему крепко сжимая в пальцах сигарету. Нейту не было известно, с каких пор Джимми начал курить, но теперь он выкуривал пачку за пачкой.

– Не беспокойся обо мне, хорошо? Если со мной что-то будет не так, я сам справлюсь…

Нейт натянул свежую футболку и пошел к двери. Не важно, где он находится и кто рядом с ним. Это не изменит того, что он пережил. Мысли о Джимми, бесконечное прокручивание в уме их разговоров, ночные кошмары и постоянная боль в ноге будут служить напоминанием о прошлом до конца его дней. Он в этом не сомневался.

Осколки, оставшиеся в ноге, словно сосредотачивали в себе воспоминания, от которых Нейт бессилен был избавиться.

Стол Сары в кухне был завален бумагами, и она понятия не имела, с чего начать. Вернее, она знала, с чего нужно начать, но ей было не до этого.

Сара наклонилась, уперлась лбом в прохладную столешницу и опустила руки.

Ее жизнь была чудовищной. Целиком и полностью.

Куда бы она ни взглянула, ее окружали счастливые парочки или беременные женщины, будто то, чего она была лишена, постоянно напоминало о себе. Это было глупо. У нее было много возможностей, например, можно усыновить или удочерить кого-нибудь.

А еще был Нейт.

Черт. Нейт всегда присутствовал в ее мыслях, даже если находился далеко. Ее брак рухнул из-за множества причин, главной из которых было бесплодие. Но если она будет откровенна с собой, то признает, что никогда не испытывала к Тодду тех чувств, что питала к Нейту. Сара всегда знала это, но Тодд был рядом, а Нейт бросил ее. И она пыталась быть Тодду хорошей женой, делала все, чтобы их брак сложился.

Но бесплодие – то, чего она не могла изменить, и если Сара постепенно смирилась с этим, то ее муж не смог.

Зазвонил телефон. От неожиданности она подпрыгнула и ударилась коленом о стол.

– Ай! – Прошлепав по полу босиком, Сара взяла трубку. – Мам, я в порядке, честно!

– Сара…

От звука глубокого, мягкого голоса на другом конце провода у нее пересохло во рту, будто там образовалась пустыня.

– Нейт? – спросила она, хотя тут же узнала этот голос.

Первое время после его отъезда, пока Сара верила, что он вернется, всякий раз, когда нужно было подойти к телефону, она задерживала дыхание, надеясь услышать его чертовски соблазнительный голос. Теперь голос Нейта стал на октаву ниже, это был голос мужчины, а не молодого парня. Тем не менее это по-прежнему был его голос.

– Да, это я.

Сара услышала, как он вздыхает. Она совершенно не ожидала его звонка.

– Ты в порядке? – спросила она.

Что-то явно было не так, если он позвонил ей.

– Сара, я могу приехать к тебе? Или встретиться с тобой где-нибудь?

Она кивнула, прежде чем сообразила, что Нейт не видит ее. Она не сожалела о сказанном вчера – все было правдой. Но им следует поговорить, чтобы больше не возникало недоразумений.

– Конечно, только не в городе. Не хочу давать повод для сплетен. Приезжай ко мне, выпьем кофе.

– Увидимся.

Нейт положил трубку, а по спине Сары пробежала дрожь. Она дала себе несколько секунд, чтобы привести мысли в порядок, подошла к столу и начала собирать бумаги.

У нее достаточно времени, чтобы организовать праздник. Это не проблема. Но Нейт в ее доме! В доме, который она столько лет делила с его другом! Ей и ста лет не хватит, чтобы подготовиться к его приходу.

Возможно, Нейт хочет извиниться, возможно, дело еще в чем-то. В любом случае ее дом должен выглядеть пристойно, а еще она приготовит что-нибудь поесть.

Сара взглянула на наручные часы. Если Нейт едет с ранчо, то в ее распоряжении есть пятнадцать или двадцать минут. К черту дом! Выглядеть пристойно, прежде всего, должна она.

Если в доме легкий беспорядок, быть по сему.