Ванесса завела двигатель и включила фары. Ей не впервой было сталкиваться с трудностями. Сначала умерла их мать, и все заботы о больной сестре легли на нее. Потом Дорис пожелала пойти работать, и у Ванессы разрывалось сердце, когда сестра в слезах возвращалась с предприятия, где ее обижали…

Но она никогда не предполагала, что Дорис может привлечь внимание парня… Хотя Томми был даже не парнем, а скорее молодым человеком, мужчиной лет двадцать пяти, если не больше.

Ванесса развернула машину, чтобы выехать со стоянки. Нервничая, она взяла с места резче, чем намеревалась, так, что чуть не зацепила бампер соседней машины.

— Ты сердишься на меня, — сказала Дорис, которая ерзала на сиденье и беспрестанно оглядывалась на кегельбан.

— Нет, не сержусь.

Говоря это, Ванесса чувствовала себя неловко и беспомощно. Дорис была права: она сердилась. И еще была испугана, ведь сестра ничего толком не знала об отношениях между мужчиной и женщиной.

Дорис молчала несколько минут, потом произнесла с непоколебимой убежденностью в голосе:

— Нет, сердишься.

— Дорис, — спросила Ванесса, как можно мягче, — что вы с Томми делали в вестибюле?

— Я поцеловала его на сон грядущий.

— Томми не должен был тебя целовать.

— Это я поцеловала его, — повторила Дорис.

— Ладно. Значит, ты не должна была этого делать.

— Он мой друг, — защищалась Дорис.

— Я это поняла. Но запомни, вовсе не обязательно целоваться со всеми друзьями и с теми, кого ты ими считаешь. В крайнем случае, можно просто поцеловать в щеку.

Она покосилась на Дорис, потом снова сосредоточила внимание на дороге. Ветер срывал с деревьев желтые и красные листья и швырял их под колеса машины.

Ванессе случалось и раньше разговаривать с Дорис о поцелуях и объятиях. Младшая сестра была девушкой чувствительной и ранимой, склонной к разного рода нежностям. Ванесса объясняла ей, как следует обнимать и целовать людей, чтобы не быть неправильно понятой ими и не ставить их в неловкое положение. Дорис приняла эти правила, и, хотя ее всегда тянуло к людям, она держалась в рамках приличий.

До сегодняшнего вечера…

Сестра не ответила, и Ванесса решила, что разговор исчерпан. Дальше они ехали в полном молчании. Но едва машина затормозила у входа, как Дорис выскочила и бросилась к двери. Только то, что ключ был у Ванессы, заставило ее остановиться.

Но как только Дорис оказалась в темной гостиной, она кинулась в свою комнату.

— Я всего лишь поцеловала Томми на сон грядущий! — упрямо крикнула она, прежде чем с грохотом захлопнула дверь. — И я поцелую его снова, если захочу, и ты не можешь мне запретить! — раздалось уже из-за двери.

Несколько секунд Ванесса стояла неподвижно, не зная, что делать. Дорис никогда не вела себя так раньше. Никогда не хлопала дверями и не кричала на нее.

По-прежнему пребывая в растерянности, Ванесса заперла входную дверь. Затем отправилась в кухню — поставить чайник.

Приготовив себе чашку чаю, она уж было решилась поговорить с Дорис, но затем передумала. Дверь в свою комнату сестра захлопнула, а между ними существовало соглашение не входить, если дверь закрыта. Каждый имеет право на личную жизнь.

Ванесса взяла чашку и подошла к телефону. Долгое время она стояла, прихлебывая чай и раздумывая, как поступить. Было уже около одиннадцати, когда она наконец решилась набрать номер.

На ее счастье, к телефону подошел Брендан, а не Сара. В противном случае Ванесса, наверное, повесила бы Трубку.

— Это я, — сказала она.

Должно быть, голос ее выдал, поскольку Брендан тут же встревоженно спросил:

— Что-нибудь случилось?

Она тяжело вздохнула, потому что чувствовала себя глупо. Всего-то и надо было поговорить с Дорис завтра утром, и все наверняка наладилось бы. Но один звук голоса Брендана заставил ее чувствовать себя спокойнее.

— Я поссорилась с Дорис — и не из-за какой-то там ерунды… — Она перевела дыхание. — Брендан, я застала ее целующейся с парнем в вестибюле кегельбана.

На другом конце провода воцарилось молчание, и она повторила:

— Ты меня слышишь? Он целовался с моей сестрой!

— Полагаешь, этот тип пытался ее соблазнить? — спросил Брендан, явно старясь подбирать слова как можно осторожнее.

— Конечно, пытался! — возмущенно воскликнула Ванесса. — Дорис понятия не имеет, что значит целоваться и к чему это может привести!

— Ванесса, пожалуйста, успокойся. Все будет в порядке.

— А я спокойна! — Она сделала паузу, осознав, что говорит в повышенном тоне. — Нет, не спокойна, верно?

Ванесса догадалась, что он улыбается.

— Нет, не спокойна.

Она с удивлением обнаружила, что готова заплакать, и глубоко вздохнула.

— Брендан, на самом деле я не думаю, что он хотел затащить ее в постель. Они стояли обнявшись, когда я подошла. К тому же Дорис сказала мне, что это была ее идея поцеловать Томми «на сон грядущий».

— Ясно. — Он помолчал. — Знаешь, Ванесса, твоя сестра — молодая женщина. Со сколькими парнями ты целовалась в ее возрасте?

— Это не одно и то же.

Брендан не ответил, и его молчание было красноречивее любых слов.

— Ты понимаешь, что меня беспокоит, — сказала она расстроенно. — Ты знаешь Дорис, и ты знаешь, что она не способна понять многие вещи.

— Да, у тебя есть повод для беспокойства. Но, если честно, Ванесса, один поцелуй в вестибюле вряд ли может сильно ей повредить. У Дорис есть право на собственную жизнь. Право быть частью мира, со всеми его событиями и человеческими связями, как у тебя или у меня. И ты, я думаю, не можешь этого не осознавать.

Ванесса несколько успокоилась.

— Ты прав. — Она неслышно вздохнула. — Конечно же ты прав. Я просто не хочу, чтобы Дорис страдала. И я не хочу, чтобы кто-нибудь использовал ее.

— Я понимаю, — отозвался он мягко. — Тебе стоит поговорить с ней и, может быть, с тем молодым человеком — тоже. Возможно, он из ее оздоровительной группы.

— Похоже, так оно и есть. — Ванесса вздохнула и села на диван, положив ноги на соседнее кресло. — Знаешь, все это выбило меня из колеи. Я никогда не думала, что у меня возникнут подобные проблемы с Дорис.

Он хмыкнул.

— Но ведь ты сама учила ее быть независимой. Подыскала для нее работу, хотела, чтобы она была самостоятельной, чтобы не чувствовала себя не такой, как все… Совершенно естественно, что она хочет завести себе друзей.

— Друзей — я могу понять. Но парня? — прошептала Ванесса.

И снова Брендан хмыкнул.