— Кэтти? А почему ты не играешь вместе со всеми?

— Я… Можно я посижу с тобой?

— Конечно, — удивилась Ванесса и, сдвинув солнечные очки на лоб, добавила: — Если тебе так хочется.

— Да, хочется, — кивнула девочка, устраиваясь на траве рядом с ней.

Несколько минут они сидела молча, любуясь озером при ярком солнечном свете. Затем Кэтти тихо сказала:

— Тетя Ванесса, а можно тебя спросить… Она замолчала, не договорив фразу, и принялась теребить подол своей джинсовой юбочки.

— Ну, смелее, — подбодрила ее Ванесса. Кэтти набрала в грудь побольше воздуха и, видимо решившись, на одном дыхании выпалила:

— Папа говорит, что у вас зимой родится маленький, это правда?

— Да, — ответила Ванесса и слегка напряглась, не зная, что последует дальше, и невольно сердясь на Брендана за то, что он выдал их маленькую тайну.

Она считала, что девочек надо подготовить, прежде чем говорить им, что в семье Рассел намечается прибавление.

— А когда малыш немного вырастет и научится говорить, как он будет тебя называть? Мамой, да?

Ванесса ожидала чего угодно, но только не такого вопроса. Поэтому растерянно произнесла:

— Ну… да. А что?

Кэтти не ответила, обдумывая следующий вопрос.

— А я могла бы тебя тоже называть мамой? — еле слышно произнесла она и с надеждой посмотрела на Ванессу.

У той же от неожиданной просьбы слезы подступили к глазам и судорога перехватила горло. Казалось, для полного счастья ей не хватало именно этого.

— Я… — Ванесса прочистила горло и начала снова: — Я буду только рада.

Из всех дочерей Брендана Кэтти оказалась самой ласковой и внимательной. Она искала любой предлог, чтобы побыть вместе с Ванессой, рассказывала ей свои секреты и очень старалась помочь в домашних делах. Интересно, а как Люси и Сара воспримут то, что их сестра станет называть меня мамой? — подумала Ванесса. И что мешает им звать меня так же?

И тут, словно угадав ее мысли, Кэтти прижалась к ее плечу и сказала:

— Знаешь, Сара с Люси тоже считают, что раз мы живем вместе, одной семьей, то у нас должен быть не только папа, но и мама. А ты совсем такая же хорошая, как наша мамочка. Я могу сказать им, что ты согласна, да?

И, получив утвердительный кивок, Кэтти быстро чмокнула Ванессу в щеку и помчалась к сестрам. А те, хоть и делали вид, будто заняты своими делами, в действительности же не спускали с Ванессы глаз. Догадавшись, что «переговоры» Кэтти окончились полным успехом, они издали радостный вопль и замахали Ванессе руками.

Не замечая, что по ее щекам струятся слезы, Ванесса помахала им в ответ. Неужели можно быть более счастливой? — подумала она. Нет, это невозможно, ответила себе Ванесса. Ведь мне больше ничего не нужно в этой жизни. Даже Дорис, ради которой она уже было решила пожертвовать собственным счастьем, не стала препятствием в ее семейной жизни. Обретя в «Тихом уголке» то, к чему она стремилась в силу своей натуры — общение с людьми и независимость, — Дорис выглядела довольной как никогда.

— У меня такое чувство, что мне больше нечего желать от жизни, — прошептал ей на ухо Брендан, опускаясь позади нее на траву и обнимая за плечи.

Последние несколько минут он стоял чуть поодаль и прекрасно видел и слышал то, что происходило между его женой и средней дочерью.

— И за все это мы должны благодарить Мэри, — произнесли оба в один голос.