не возражала. Ей всю неделю не хватало компании — и вот судьба подарила ей отличный шанс сблизиться с другим человеком. Она спасла его, он — ее. Идиллия. Знакомство ни к чему не обязывало, а Ярослав мог сильно помочь ей, подсказав, что за сердце потерялось и как его искать.

Мария заметила, что татуировка на его руке выглядела не так блекло, как в видении. Может, восприятие просто исказилось магией Забытого. Может, у Ярослава были какие-то подвижки в лучшую сторону. В любом случае, Мария осталась довольна своим решением.

Они спускались молча, но тишина не тяготила их. Оба рассматривали неизвестную часть города. Ярослав — спокойно, Мария — настороженно. Лестница увела их на добрых сто метров вниз.

Мария запоздало прищурилась. Как они могли все это время спускаться, если справа текла река? И на ней не было никаких водопадов, течение оставалось спокойным еще на несколько километров вниз. Как она изначально и подумала, этой части города просто не могло существовать. Мария оглянулась. Над ними возвышались деревья, густыми кронами закрывая вид на реку и верхний город.

Спустившись, они с Ярославом оказались в начале длинной улицы, которая вела к тому зданию, что так заинтересовало Марию. Больше всего удивляло отсутствие поворотов: никаких перекрестков, закоулков, аллей или даже съездов во двор. Только асфальтированная дорога и узкие тротуары для пешеходов. Присмотревшись, Мария прочитала надпись на табличке у ближайшего дома.

Улица Теней. Дом 3.

— Что думаешь? — шепотом спросила она у Ярослава.

— Пока не уверен.

Он осмотрелся. Его лицо не выражало ничего: ни беспокойства, ни опасения. Марию успокаивала его сдержанность. Казалось, что даже если небо упадет на землю, Ярослав разберется, как с этим справиться. Его спокойствие неплохо компенсировало нервозность Марии, уже успевшей нафантазировать себе всякого разного. Она уже верила и в похищение инопланетянами, и во второе пришествие, и в конец света по календарю непонятного народца. Мария не согласилась бы только с одной версией: что это всего лишь кусочек города, который они раньше не замечали.

Ярослав протянул ей ладонь, предлагая взяться за руки. Он не просил и даже не смотрел на спутницу, просто отпустил локоть и жестом показал, что лучше перехватиться поудобнее. Мария неуверенно вложила свою ладонь в его. Он улыбнулся одним лишь краешком губ, не поворачиваясь. Морщинка на лбу Ярослава разгладилась, будто его не волновала ни пропажа реки, ни неизвестная улица, а только согласится ли Мария прогуляться за ручку или нет.

Она фыркнула. Нет бы заняться проблемами посерьезнее! Они идут по непонятной улице Теней, а впереди маячит черное здание с пурпурной крышей и высоким шпилем. У них нет ни карты, ни четкого плана, а из способов защиты только кулаки Ярослава и наговор на понос. Мария улыбнулась. Что ж, по крайней мере, ей не приходится бродить здесь одной.

Ярослав ободряюще сжал ее руку и большим пальцем погладил внутреннюю сторону запястья. Чувствительная кожа отреагировала на его прикосновение, как на щекотку, но приятную. Мария сжала руку Ярослава в ответ. Они пошли вперед, к черному зданию.

Глава 7. Черная мельница

Они не знали, куда идти. К счастью, улица Теней и не предлагала своим гостям вариантов. Либо прямо, либо назад. Мария с тревогой оглянулась на лестницу. Ступеньки уходили вверх, к скрытому за кронами городу. Где-то там смеялись дети, переговаривались взрослые, шумела река. На улице Теней не было ни души, хотя Мария готова была поклясться, что видела здесь людей. Такое впечатление, будто они спрятались и сейчас внимательно следят за чужаками из-за штор. Мария поежилась.

— А мы сможем вернуться?

Ярослав с задумчивым видом посмотрел на дома. Сверху все смотрелось иначе, почти нормально, а вблизи здания выглядели неуместно. На улице смешались разные стили и эпохи, превращая район в настоящий бедлам. Здесь стояли и скромные дачные домики с уличными туалетами, и особняки в викторианском стиле, и лаконичные high-tech дома. Даже сталинка нашлась неподалеку. Место чем-то напоминало свалку, но даже у той были какие-то общие правила, а улица Теней походила на костюмированную вечеринку, где все притворились другими людьми. Оказавшись здесь, любой человек с недоумением ушел бы. Место производило странное впечатление, но манило. Когда иллюзия нормальности спадала, хотелось рассмотреть все, понять, как это уживается в одном месте.

Мария пришла сюда ради ответов, а в итоге у нее появилось еще больше вопросов.

Ярослав с интересом осматривался.

— А зачем вам понадобилось спуститься сюда? — спросил он.

Мария прикусила язык. «Меня сюда ворон позвал» — ужасное объяснение. Хуже и не придумаешь. Потом отправит еще в психушку, отучать от разговоров с птицами, и попробуй докажи, что ты нормальная. Мария лихорадочно придумывала подходящую историю, чтобы выдать ее нелюдю.

— Понятно, — кивнул Ярослав. — То есть любопытство сгубило и кошку, и ведьму.

— Мне нужно зайти в то здание, — нехотя призналась Мария.

— Зачем, радость моя?

Ярослав перешел на тот тон, который люди обычно приберегают для капризных маленьких детей и тяжелобольных. Он говорил мягко и вкрадчиво, не надеясь на понимание и готовясь к худшему.

— Кажется, мне надо туда, — сказала Мария.

Она мучительно краснела под насмешливым взглядом нелюдя. Ярослав вздохнул и ласково погладил ее ладонь.

— Хорошо, — согласился он.

У Марии возникло подозрение, что он не спорит с ее идиотским решением пойти непонятно куда и непонятно зачем исключительно ради возможности под благовидным предлогом держать ее за руку. Конечно, было бы приятнее отправляться на поиски ответов с человеком, который хотя бы немного в этом заинтересован, однако других кандидатов на роль телохранителя не было. Мария знала, что нелюдь воспользуется любым предлогом, чтобы побыть с ней подольше. А еще она знала, что на улице Теней лучше не оставаться без защиты.

Они продолжили свой путь. Мария топала по тротуару, а Ярослав шел по асфальту, так как дорожка оказалась слишком узкой для двоих. Нелюдь чувствовал себя с каждой минутой все увереннее и на полпути к черному зданию решился переплести их пальцы.

Часть Марии хотела лужицей растечься у его ног, другая что-то неразборчиво бурчала на тему юных и наивных. Ярослав больше смыслил в делах романтических.