чувств. Ярослав не торопил ее, не уговаривал. Просто был рядом. И улыбался. Так, будто они уже давным-давно обо всем договорились, и он точно знает, что сейчас произойдет.

Мария вздохнула. Она уже не пыталась собрать копну своих волос, позволяя им нагло гладить плечи нелюдя. Тот, кажется, не возражал. Мария заметила, как он дернул рукой, будто собираясь поймать одну из ее длинных прядок, пропустить шелк волос между пальцев, но сдержался. Его зрачки расширись, затопив корично-ореховую радужку.

Пора было с этим заканчивать.

— Я не пойду с вами, — заявила Мария.

— Вот так досада. Потому что без меня вы тоже не пойдете.

— Вы не имеете права.

— А вы не знаете, во что ввязываетесь, — парировал Ярослав, скрещивая руки на груди.

Они стояли на одном уровне, и все же ему удавалось смотреть на Марию свысока. Его самоуверенность и непрошибаемость бесили.

— Я живу здесь давно, — медленно произнес Ярослав. — И ни разу не видел этой лестницы. Вы знаете, куда собираетесь спуститься?

— Нет, — призналась Мария. — Но я могу за себя постоять.

Улыбка вернулась на лицо Ярослава. Он неторопливо, давая Марии осознать, что собирается сделать, взял ее запястье и обхватил его большим и указательным пальцем. Рука Ярослава выглядела огромной. Хрупкое светлое запястье девушки терялось на ее фоне. Мария поняла, что в кольцо его пальцев вполне может поместиться полторы ее руки. Да, она явно проигрывала ему в силе.

— Я не собираюсь махать кулаками, — фыркнула Мария.

— Удивительно, — спокойно ответил Ярослав. — Потому что я не представляю, как ведьма справится с истинным, древним нелюдем. Какие вообще у вас были варианты? Сделать наговор на понос?

Мария прыснула, тут же устыдившись. Ее пробрало от такой плоской шутки! Смех все равно рвался наружу, и Мария решила не прятать улыбку. С нее не убудет, а диалог станет не таким неловким и натянутым.

Ярослав погладил большим пальцем тонкую кожу ее запястья. Этот жест выглядел совершенно обыденно, будто они сотню раз уже гуляли вместе и болтали о пустяках. И поглаживание — почти дружеская ласка, не требующая особого внимания. Ярослав внешне был спокоен, но Мария чувствовала, как его рука чуть дрожит, выводя узоры на ее коже. Он касался нежно и умело, как человек, проделывавший подобное сотни раз. Марии эта мысль не понравилась. Она убрала руку, и Ярослав без возражений отпустил ее, но в его взгляде мелькнуло разочарование.

— Мне это не понадобится, — сказала Мария, слегка покраснев.

— Думаете, ваша чудесная накидка поможет? Она не даст вас запомнить, но упыри никогда и не спрашивали имена жертв. Я не могу позволить вам так глупо погибнуть.

— Я просто спущусь туда и вернусь.

Она уже чувствовала себя ребенком, отпрашивающимся у родителей погулять еще часок. Мария даже не до конца понимала, зачем препирается с каким-то незнакомцем. Она могла пройти мимо, проигнорировать, пригрозить полицией или старшими братьями, придумать буквально что угодно, а вместо этого стояла с ним и терпеливо слушала его доводы. Конечно, Ярослав говорил разумные вещи, но суть оставалась та же. Мария покачала головой, сетуя на собственную мягкотелость.

— Если вам так тяжело воспринимать меня как компаньона, — сказал Ярослав, — давайте сделаем вид, что я — оберег.

— Не понимаю.

— Вы, ведьмы, любите их делать. Маленькие незаметные символы, которые вряд ли помогут, но смотришь на них и чувствуешь себя увереннее.

— Обереги работают, — проворчала Мария.

Один только что жег ее ключицу, так что она на собственном опыте убедилась, что оберег — штука действенная. Ярослав улыбнулся и отвел взгляд. Может, ему резко захотелось полюбоваться рекой, но Мария догадывалась, что он просто не хочет ее расстраивать своим скепсисом.

— Они работают, — возмутилась она. — Вы же не можете меня запомнить.

Ярослав со смешком поймал ее прядь и позволил ей скользнуть между пальцев. Он был предельно осторожен, ни единой волосинки не дернул. Ярослав посмотрел на прядь, приподнял ее, позволяя солнечным бликам скользить по ней, превращая каштановый в рыжий, а потом и в золотой.

— Работают, — улыбнулся он. — Очень плохо, но работают. Например, ваша накидка должна скрыть личность, верно?

Мария кивнула. Ярослав со вздохом выпустил прядь.

— А я чувствую ваш запах. Любой оборотень найдет вас за пару часов только по нему. А еще у вас очаровательный голос и прекрасные волосы. Первый раз вижу такой оттенок. Как думаете, этих примет хватит, чтобы опознать вас?

Мария сглотнула. Она как-то не подумала, что накидки будет недостаточно, чтобы спрятаться. Мысленно Мария сделала себе пометку: после прихода в квартиру отыскать в дневниках дополнительные средства защиты. Ярослав прав. Если на нее кто-то нападет, она даже проклясть не сумеет. Способности принадлежали не ей, и пользоваться ими Мария не умела.

— Если вам так нравятся обереги, воспринимайте меня, как один из них. Я просто буду рядом, внушать уверенность. Можете изредка любоваться мной.

— Будете плохо работать? — улыбнулась Мария.

— Вообще не работать, — подтвердил Ярослав, выключая телефон. — Всего лишь ваш оберег. И ничего больше. Такой, как у вас на коже.

Мария вскинула брови. Она была в накидке и плотной футболке с узким горлышком, так что Ярослав ни при каких условиях не смог бы рассмотреть ее не-совсем-татуировку. Будто прочитав ее мысли, он улыбнулся.

— Понятия не имею, зачем он вам и что должен делать, — пояснил Ярослав, — но пахнет изумительно.

Мария задумалась. Она тоже не знала, как работает ведьмино счастье, но вряд ли как замена духов. Хотя, кто знает? Мария и предположить не могла, о чем мечтают ведьмы. По тому, как Ярослав с наслаждением втягивал воздух, можно было догадаться, что вряд ли их желания были приличными. Сама Мария не чувствовала никакого аромата. А у Ярослава на каждом вдохе трепетали ресницы и дрожали зрачки. Маленькие детали, но из них она могла составить целую картину. И мысленно поблагодарить оборотня за сдержанность.

Ярослав продолжал стоять перед ней в ожидании согласия. Мария была уверена, что в случае отказа он просто продолжит спор. Ей предоставили выбор, но только на словах.

— Хорошо, — решилась она. — Пойдем, оберег.

Ярослав лучезарно улыбнулся и подхватил ее под руку. Мария