равно я согласился. Причина — знания. Они обещали научить пользоваться способностями, раскрыть потенциал и дать возможность пустить его в ход. Тоже своего рода наживка, поймавшая меня на крючок.

— Контроль. Дисциплина. Сосредоточенность. Три важные составляющие, о которых нельзя забывать, — размеренный бесчувственный голос, больше подходивший для бездушной машины, чем для живого человека, проникал в глубины сознания, вызывая боль едва ли не на физическом уровне.

Еще один не выдержал. Толстяк средних лет свалился на песок и забился в конвульсиях, на пухлых губах выступила кровь, из горла вырвался хрип, глаза на одутловатом лице закатились. К нему тут же подскочили помощники голоса. Мелькнул тонкий шприц, игла с трудом нашла вену в тучном теле, но введенный препарат помог, успокоил, заставив легкие дышать, а голову не трястись.

Никто из стоявших рядом не шелохнулся.

Пятьдесят претендентов, обладающих магическим даром, собранных в одном месте — это много или мало? Наверное много. У Дикой Охоты хорошие связи, раз они сумели собрать столько людей.

Китаец справа закашлялся, не выдержав ментального давления. Он сразу рассказал о себе, заявив, что раньше работал учителем. Обожал истории из Эпохи разбитых армий, когда китайские царства раздирали междоусобицы. Кажется, мечтал стать одним из великих воинов прошлого, что вошли в легенды своими героическими деяниями.

И ему здесь это пообещали. У каждого оказался свой крючок.

— Боль всего лишь иллюзия. Нейронный сигнал, проходящий по нервным волокнам. Ее нет. Есть лишь ваше ощущение ее восприятия, — равнодушно объявил безликий голос.

По рядам пробежались помощники, делая укол каждому из стоящих в шеренгах из пневмошприца в шею. Через мгновение в венах каждого бушевал химический шторм.

Стимуляторы в крови помогали, воздействовали на внутреннюю энергетику, раскрывали энергетические каналы, перекраивая их, заставляли работать как надо. С помощью препаратов становилось проще оперировать маго-энергией, чувствовать ее, понимая механизм работы способностей.

Как уже говорилось, в этом мире добились потрясающих успехов в медицине и фармакологии.

Но имелись ограничение. Где плюсы, там всегда присутствовали и минусы. И главный среди них — так называемый откат. После ряда инъекции дар засыпал, не позволяя пользоваться собой. Если злоупотреблять препаратами, то последствия могли оказаться хуже, вплоть до полного выгорания изнутри. Поэтому опытные маги не спешили пользоваться искусственным разгоном, предпочитая делать все по старинке. Без риска, зато очень надежно.

Но нам такого выбора не оставили, объяснив, что классический путь займет слишком много времени и не даст гарантий, что уровень силы в конце окажется достаточным для управления КИБом.

То, что называли инициацией или пробуждением дара, для нас было слишком долгим процессом, не дающим гарантий, поэтому наставники Дикой Охоты действовали более грубо, используя ускоренный вариант искусственного подхода.

— Ай! — вскрикивает кто-то справа.

И тут же раздается жесткий голос наставника:

— Контроль!

Раскаленная игла входит в затылок, сначала ты не чувствуешь ничего, затем приходит понимание и хочется дико кричать, но ты молчишь, пытаясь выстроить в разуме стену. Сделать так, как тебе и всем остальным объясняли перед первым занятием. Если строго следовать инструкциям, то боль скоро пройдет и наступит облегчение. Если пытаться сопротивляться, станет гораздо хуже, вплоть до кровоизлияния в мозг.

Перестроенный мозг с по-иному работающими нейронами — вот что в первую очередь отличает одаренного от обычного человека. Так нам объяснили, расписав, как будет происходить процесс пробуждения. На втором месте стояла измененная нервная система и более мощная внутренняя энергетика. Все остальные внешние проявления уже потом, на самом последнем месте.

От этого зависел уровень силы, и только от этого, а не чего-то другого. Века направленной эволюции дали тех, кого сегодня называли магами. Евгеника в чистом виде, основанная на селекции и генетическом отборе особей, способных творить чудеса.

Но дар можно лишь пробудить, немного усилить, но не создать в чистом виде в пустом сосуде. Корпорации пытались, но ничего не получилось. Для построения дома нужен фундамент, зародыш того, что называли магическими способностями. Генная инженерия этого решить не смогла.

Многочисленные исследовательские программы лишь доказали, что даже при наличии необходимого материала все равно нужно очень много времени, чтобы добиться каких-то успехов, весьма скромных на фоне все тех же кланов, и спорных с точки зрения дальнейшего развития.

Я много об этом читал, слухи, сплетни в сети, газетные статьи, даже официальные результаты расследований, затеянных магическим родами, недовольных вмешательством в процесс естественного появления на свет одаренных.

Пока что у корпорации не получалось. Но время идет, и когда-нибудь у них что-нибудь выйдет. И тогда, в этом мире вспыхнет война.

— Нет, не надо! — жалобно прозвучавший вскрик прилетел как дуновение ветра. Колени стоявшего впереди рыжего паренька подогнулись, он рухнул на землю и застонал. К нему подскочили служители.

Я помнил его, он умел зажигать огонек на кончике пальца, с гордостью это всем демонстрируя и почему-то считая доказательством своей исключительности даже среди остальных претендентов.

Спорное утверждение. Обычный безобидный фокус, годный разве что для прикуривания сигареты, и не дающий преимуществ в настоящей магии. Что и доказали дальнейшие события. На ментальной давилке рыжий держался чуть ли не хуже всех остальных.

Зато стоявшая в первых рядах невзрачная девчонка лет двадцати, выглядевшая провинциальной простушкой, легко могла сидеть часами, сохраняя на лице невозмутимое выражение, пока ее разум пытались сломать. Она не умела превращать собственный палец в зажигалку, зато если верить скупым оговоркам наставников из Дикой Охоты, обладала неплохим потенциалом стать полноценным пилотом настоящего КИБа.

— Контроль. Дисциплина. Сосредоточенность, — вновь прозвучал механический голос, окружая со всех сторон.

Мы находились на магическом полигоне — площадке под открытым небом, окруженной со всех сторон гранитными плитами, исходившими мягким свечением, более ярким, чем ауры одаренных людей.

Это были артефакты, обеспечивающие безопасность, поглощающие сильные выбросы силы, ведь полигон находился не где-то на безлюдных островах, а в границах Скайфолла.

Впрочем, уверен безлюдные острова в собственности у Дикой Охоты тоже есть. Как и полосы препятствий, казармы и стрельбища, где проходили подготовку безусые новобранцы, желавшие вступить в ряды матерых наемников. Ведь боевые подразделения состояли не только из звена КИБов, но и из мехов, и батальонов пехоты.

— Сосредоточиться. Отпустить боль. Стать выше нее. Вы лишь песчинки в бесконечном потоке вселенной, — наставлял голос с равнодушием бездушного механизма.

Раскаленная игла из затылка исчезла, появилась приятная расслабленность, стало легче дышать, тело обрело небывалую легкость. Но химический шторм никуда не ушел, продолжая течь по венам в виде жидкого огоня, одновременно с расслабленностью, напитывая организм силой.

— Контроль. Дисциплина. Концентрация.

Мои веки дрогнули, в какой-то