Оставалось дело за малым – уложить волосы и нанести макияж.

Умница Светка справилась с этой задачей в один момент. Она зачесала мне назад волосы и собрала их на затылке в маленький строгий пучок, удерживаемый изящной заколкой. Как и обещала подруга, волосы переливались и искрились от света, словно я сошла со страницы рекламного журнала.

Легкая, нежных тонов косметика сделала мое лицо еще более свежим и чувственным, а взгляд мягким и теплым.

Строгий белый костюм с удлиненной юбкой выгодно подчеркивал бронзовый загар.

Я смотрела на себя в зеркало, и от удовлетворения мои губы расползались в улыбке все шире и шире.

– Хватит на себя пялиться, – скомандовала Светка. – И вообще, что это за дебиловатая американская улыбочка? Со стороны можно подумать, что ты на помостах Бруклина вымаливаешь у прохожих кусочек сыра. Улыбаться надо загадочно, как Мона Лиза с картины Леонардо да Винчи.

– Так она же страшная, и глаза косят в разные стороны!

– Ну, есть немного, зато в ней соединяется возвышенный идеал женственности с интимным обаянием неуловимой улыбки.

– Вот сама так и улыбайся, – ответила я и отошла от зеркала. – А вообще ты у меня волшебница, – добавила я и чмокнула Светку в щеку.

Примерно через два часа я вышла из салона, готовая покорить своим изяществом и свежестью управляющего игорного дома «Пиковая дама».

Над Тарасовом уже нависли густые сумерки, к тому же ветер сменился на северный. Я моментально покрылась мурашками и застучала зубами.

И когда только наступит настоящая весна? Мой организм настойчиво требовал солнца и тепла. Но пока это были только мечты.

Нужное мне казино располагалось на одном из центральных проспектов Тарасова буквально в нескольких кварталах от «Афродиты». Усилиями и главным образом капиталовложениями местного торгового люда проспект за несколько лет превратился в тарасовский вариант Пятой авеню: красиво оформленные витрины дорогих магазинов образовали непрерывную линию, пестрящую заманчивыми вывесками. Двигаясь по правой стороне дороги, я уже от исторически легендарного пивбара «Жигули» увидела яркие огни казино.

Сколько раз я проходила, пробегала и проезжала мимо этого места. Сотни раз видела полукруглую арку со светящейся вывеской «Пиковая дама», а над ней изображение возлежащей, словно пантера, черноволосой цыганки с округлыми бедрами и пышной грудью, но не испытывала никаких позывов заглянуть внутрь.

Конечно, и я не без греха – не раз приходилось бывать в ночных клубах, барах и казино. Как правило, это было по долгу службы. И вот теперь этот самый долг снова ткнул меня прямо в бок, и я тут – у злачных врат казино!

Я смело распахнула дверь и, стуча каблучками, поднялась по небольшому лестничному пролету.

На площадке перед входом в фойе очень эмоционально беседовали между собой парень и девушка.

– С чего ты взяла? – возмущенно обратился молодой человек к подруге.

– Мы договорились, что больше ты в казино ни ногой! Разве это не вранье? – укорила его спутница.

– Да пойми ты, я обещал Сисикумо, что выйду сегодня на ринг!

– Мне ты тоже много чего обещал! – не унималась девушка. – Или мы сейчас уходим вместе, или можешь забыть меня навсегда.

– Всю жизнь об этом мечтал! – выкрикнул парень.

– Мечты сбываются! – съязвила подруга.

Однако ни один из них не тронулся с места. Увлекшись разборками, молодые люди не обращали на меня ни малейшего внимания и, похоже, даже не заметили, как громко хлопнула закрывающаяся за мной дверь.

На входе в игровой зал необходимо было регистрироваться, то есть всем новичкам иметь с собой документы, удостоверяющие личность. Я объяснила дежурившему амбалу, что собираюсь устроиться на работу. Тот пожал плечами, буркнул, что в казино вроде бы никто не требуется, но все же проводил меня к кабинету управляющего. По табличке на двери я поняла, что буду иметь дело с Турищевым В.С.

«Что наша жизнь? Игра!» – подумала я и медленно открыла дверь кабинета.

Управляющий «Пиковой дамы» оказался довольно интересным брюнетом примерно тридцати пяти лет. Он посмотрел на меня с откровенным любопытством, по достоинству оценил мою стройную, лишенную недостатков фигуру, после чего спросил:

– Вы ко мне?

– К вам.

Взгляд у него был умный и проницательный, а чистый высокий лоб – без единой морщинки. Дорогой костюм, спортивное накачанное тело. Не было сомнений, что немалую часть времени Турищев проводит в тренажерном зале.

Наконец управляющий предложил мне присесть.

– Как вас зовут? – вместо стандартной фразы о цели моего визита вдруг поинтересовался он.

– Маргарита Валерьевна.

– А если без отчества?

– Маргарита.

– Как в романе... – произнес управляющий и отчего-то смутился. – Турищев, Вячеслав.

Интуитивно я почувствовала, что ситуация выходит из-под контроля, еще немного, и вместо работы Турищев предложит мне провести с ним романтический вечер, тем самым безвозвратно погубит все мои планы.

Я уже открыла рот, чтобы сообщить ему о том, что я желаю устроиться на работу, как в дверь кабинета кто-то постучал, и на пороге появился жилистый старичок в белом кимоно, лысый, с седой козлиной бородкой, очень смахивающий на японца. Лицо его, безликое и плоское, не выражало ничего и казалось застывшей маской.

– Алигото. Добрий вечер, господин Турисев, мадам, – заговорил старичок. – Я не помесаю?

Мне показалось, что сейчас он сложит ладони лодочкой и начнет раскланиваться перед управляющим, но этого не произошло. Японец протянул вперед маленькую желтую ладонь, пожал Турищеву руку и замер в стойке «хейсоку дачи».

– В чем дело, Сисикумо? Вижу по лицу, что-то случилось, – встревожился управляющий.

– Случилось, господин. Совсем плохие дела. Некому выходить на риньк.

– Снова Волков не вышел?

– Волков болеть, Семенов уйти.

– Куда?

– Совсем уйти, больсе не приходить.

– Так... – Турищев задумался.

– Я могу заменить одного из парней, – вдруг выпалила я.

Сбоку раздался сдержанный смешок. Это очень тихо, по-крысиному хихикнул японец и тут же замер с прежним безликим выражением лица.

Турищев взглянул на меня и тоже расхохотался.

– Ну, ты меня развеселила, девочка. Меня аж слеза от смеха прошибла! Очень ценю твой юмор, Маргариточка, но бои без правил – это не совсем подходящее занятие для юной леди. С твоими данными только вышагивать на подиумах, иметь богатых покровителей и наслаждаться жизнью у бассейна какого-нибудь дорогого отеля в Средиземноморье.