По идее, слалом отменялся, но, как упражнение в пилотировании, проход через астероидное кольцо оставался вполне годным способом нарабатывания навыков. Однако Эрик сделал все от него зависящее, чтобы доказать, что "кто рулит, тот и решает". Выйдя на максимально возможной — без форсажа, — скорости точно к намеченной им заранее точке, Эрик повел фрегат "противоминным зигзагом", ни разу не позволив компьютеру вмешаться в его пилотирование. Выглядело это так. Локатор захватывает очередную цель, компьютер классифицирует ее как потенциально опасную, но внимательно следящий за приборами пилот, буквально в последний момент меняет траекторию движения. Рассчитанные компьютером действия перестают быть актуальными, и полет продолжается. Конечно, это было куда сложнее, чем лавировать между астероидами без вмешательства машины, но, в конце концов, Эрик справился. Правда, "вынырнув" из потока астероидов, он сразу же передал управление Эльге.

— Держи управление! — прохрипел он и, увидев, что командир его поняла и без задержки приняла управление на себя, попросту вырубился.

Нервное истощение оказалось достаточно сильным, чтобы уложить его в постель на два дня, да и после этого в течение следующей недели он чувствовал себя слабым, разбитым и непривычно рассеянным. Однако впечатление своим слаломом он произвел, что называется, неизгладимое. Причем, не только на Эльгу и свой экипаж, но и на всех остальных пилотов. Даже после того, как Эрик поднялся со своего одра, запись с его проходом через кольцо все еще продолжала гулять по внутренней сети соединения, по-прежнему, вызывая у понимающих людей разнообразные, но всегда очень сильные эмоции.

6. Третьего июня 2531 года, пространство звезды Уилберга

— Эрик?

Эльга связалась с ним в тот момент, когда, выпив вторую подряд порцию виски, Эрик закурил и перешел к кофе. Он третий день сидел на "больничном" и от нечего делать зачастил в кают-компанию. Пил относительно немного — у него и так голова кружилась, — но и сидеть одному в каюте было тоскливо. А пилоты соединения, отпраздновав его "слалом" тогда, когда он еще отлеживался в госпитале, с расспросами к нему не лезли, предоставляя возможность сидеть в полумраке дальнего угла зоны отдыха, пить виски, курить и слушать музыку. Эльга его тоже не дергала, — кивнула, оглядев с головы до ног, сказала коротко: "неделя на все про все", — и теперь Эрик потихоньку приходил в себя. Тем больше его удивил ее вызов в коммуникаторе.

— Слушаю, командир.

— Срочно надевай парадную форму и поднимайся на главную палубу.

— А что?..

Но Эльга не дала ему даже закончить вопрос.

— Срочно! — повторила она. — У тебя полчаса на все про все. Время пошло.

В принципе, ничего дурного этот вызов не предвещал, и, не особенно тревожась о том, что тут и как, Эрик сделал над собой некоторое, не чрезмерное, впрочем, усилие, и не опоздал. С последними секундами выделенного ему времени, — с боем курантов, так сказать, — он вышел из лифта на главной палубе и обнаружил, что все пространство "плаца" занято сейчас фуршетными столами, передвижными барами и множеством выпивающих, закусывающих и общающихся между собой флотских и армейских офицеров. А сбоку от башни лифта его уже ожидали комбриг и Эльга.

— Молодец, не опоздал! — похвалил кавтаранг Эльст. — Пошли!

И они втроем двинулись куда-то в обход общего столпотворения. Целью их путешествия оказалась группа старших офицеров, окруживших командующего оперативной группой вице-адмирала Моргенштерна. Эрик вживую адмирала еще не видел и должен был признать, что в жизни Моргенштерн даже круче, чем на экране коммуникационной системы. Высокий, поджарый, темнолицый — видимо, смуглый от природы, но еще и загорелый, — с коротким ежиком совершенно седых волос и орлиным носом, адмирал впечатлял.

Между тем, Эльст шепнул что-то незнакомому каперангу, тот передал послание "по цепочке" капитану 3-го ранга, исполнявшему при адмирале обязанности адъютанта и уже тот обратился к самому Моргенштерну. Адмирал выслушал, поднял взгляд и, коротко оглядевшись, выцелил наконец Эрика.

— Пошли! — Эльст первым отреагировал на знак подойти, и они приблизились.

— Капитан 2-го ранга Эльст! — козырнул комбриг, и далее по нисходящей:

— Капитан-лейтенант Линдблат!

— Мичман Минц!

— Видел твой слалом, мичман, — усмехнулся адмирал, смерив Эрика взглядом. — Не страшно было?

— Не успел испугаться, господин адмирал!

— Мне о тебе адмирал Север рассказывал, — продолжил между тем Моргенштерн. — Признаться, не поверил. Думал, преувеличивает. Теперь вижу, что, пожалуй, преуменьшил.

— Благодарю, ваше высокородие!

— Не за что пока, но… посмотрим. Читал твое досье, мичман. Думаю, что ты хитрый сукин сын, но пилот от бога.

— Какой у тебя налет на сегодняшний день? — спросил неожиданно после короткой паузы.

— Тридцать семь часов, господин адмирал.

— Сделаешь еще пятнадцать и разрешаю подавать документы на экзамен.

— Служу императору! — подтянулся Эрик.

Награда, и в самом деле, была немалая. Получить досрочно звание пилота кораблей 3-го ранга — это что-то.

— А пока разрешаю тебе увольнительную на Фронтир сроком на шесть суток и вот еще, чтобы было на что погулять! — Адмирал щелкнул пальцами, и его адъютант тут же вручил Эрику расчетную карту.

— Свободен! — кивнул Моргенштерн и перевел взгляд на комбрига и командира "Вымпела-7":

— Отличная служба, господа! Так держать!

На этом аудиенция, собственно, и закончилась.

— Молодец, хорошо держался! — похвалил Эльст, когда они немного отошли. — Иди, выпей, что ли…

— Спасибо, господин комбриг.

— Да, иди уж! — махнул рукой кавторанг.

Но Эрик медлил. У него и свой командир имеется. Посмотрел на Эльгу, но и она только улыбнулась в ответ:

— Иди, мичман. Заслужил!

Эрик отдал честь и отправился изучать "меню", он был не против попробовать чего-нибудь новенького, да и выпить здесь, наверняка, можно такого, что не продает автомат в кают-компании. Он как раз проходил мимо бара. Остановился, бросил взгляд на ряды бутылок и, найдя знакомое название, указал пальцем.

— Это у вас там ирландский виски?

— Да, — подтвердил бармен. — "Хью Лейн" из колонии Дублин на Европе.

— Двойной, пожалуйста!

— Смотрю, вы мичман быстро делаете карьеру…

Этот голос! Эрик обернулся, пожалуй, даже несколько быстрее, чем следует, и встретил чуть насмешливый взгляд серых глаз. Анна Монк, ну надо же! Правда, уже не гардемарин, а младший лейтенант, но, следует признать, дистанция между ними стала куда меньше, чем два года назад.

— Здравия желаю, господин лейтенант! — улыбнулся Эрик. — Рад вас снова встретить… Э…