– Добрый вечер… – улыбнулась она им приветливо, лихорадочно пытаясь вспомнить имя симпатичной милиционерши. Так и не вспомнив, продолжила нарочито любезно: – Вы, наверное, тоже вечерами купаться любите, да?

– Любить-то мы любим, конечно, вы правы! – засмеялась женщина, поглаживая ласково головку девочки. – Только редко на море выбираемся! Мы же местные жители, некогда нам себя баловать! Это кажется только, что если живешь рядом с морем, то все время на пляже пропадаешь. Вовсе нет… Видите, какие мы белые, не загорелые совсем! А Дашенька сегодня мне ультиматум поставила: не сводишь, говорит, меня купаться, завтра с тобой на работу пойду! А в садик – ни ногой! Вот такая у нее забастовка. А что делать? Пришлось вести…

– И правильно, Дашенька! – обратилась к девочке Леся. – А то что же это получается? Я на море за тридевять земель прилетела, а ты рядом живешь и моря не видишь! Непорядок!

– А где это – тридевять земель? – захлопала глазами девчушка. – Это очень-очень далеко? Где Змей Горыныч живет?

– Ну, насчет Змея Горыныча я не знаю… Но все равно очень далеко, Дашенька. На севере.

– А где это – север?

Дашенька, усевшись рядом с ней на теплую гальку, уставилась большими глазами, ожидая ответа.

– Ну все, попали вы нам на язычок! – засмеялась женщина, расстилая рядом свое полотенце. – Вы не против, если мы с вами рядом примостимся?

– Да нет, конечно, что вы… Только я забыла, как вас зовут, извините…

– Людмила, можно просто Люда.

– А я Олеся, можно просто Леся…

– Какое имя у вас чудесное – Леся!

– Правда? А мне не нравится! Сейчас, знаете, каждая вторая женщина – Олеся! Тридцать лет назад мода на такие имена была.

– А мне кажется, что каждая вторая – Люда… – засмеялась женщина, доставая из сумки сигареты. – Можно я закурю? – обращаясь к девочке, попросила: – Дашенька, иди камешки красивые поищи для тети Леси, у тебя хорошо получается!

Дашенька глянула на мать с легким укором, вздохнула. Потом послушно поднялась, понуро пошла собирать камешки. Люда проговорила тихо:

– Она сердится, когда я курю… Но я стараюсь редко, я ж все понимаю, что ребенку не нравится такая картина, когда мать с сигаретой сидит. Бросить бы надо, конечно… Все собираюсь… И никак не могу пока. Работа у меня нервная, сами ж видели сегодня, как бывает… Иногда домой после службы прихожу как выжатый лимон, хватаюсь за сигарету. Да что говорить, и мужики на такой работе не выдерживают…

– Я понимаю, да… – сочувственно произнесла Леся. – Вы правы, сама сегодня видела, как вам пришлось с соседкой моей разбираться. Я бы не выдержала, давно бы ее ко всем чертям собачьим послала. А вы так спокойно с ней говорили, так сдержанно…

– Так по-другому ж нельзя, сами понимаете!

– Да, понимаю…

Леся вздохнула, достала из сумки пачку сигарет, прикурила от Людиной зажигалки. Следя взглядом за бегающей по полосе прибоя Дашенькой, они молча курили, сидя рядышком, плечом к плечу. Солнце огромным красным шаром уже закатывалось за горизонт, отбрасывая на серую гальку теплый розовый отсвет, из-за чего она казалась уже и не серой вовсе, а бархатно-кремовой, нежной и приятной на ощупь.

– Пива хотите? – спросила Леся, доставая из сумки две банки «Гессера». – Я по пути на пляж взяла…

– Хочу, конечно! – улыбнулась ей Люда. – И такие удовольствия мне не чужды, чего уж греха таить! Только давай на «ты», ладно? А то сидим, выкаем друг другу, как две чопорные старухи! Мы ж с тобой одного возраста, как я понимаю? Тебе сколько?

– Тридцать…

– А мне тридцать два. Ну что, будем на «ты»?

– Ага, давай…

Через полчаса Лесе казалось, что она знает эту Люду уже сто лет. Сидели рядышком, пили пиво, снова курили, болтали ни о чем и обо всем на свете, смеялись громко, как будто и впрямь были давно, очень давно знакомы, и не просто знакомы, а дружны с самого детства, и сидели вот так, вечерами, у моря, с пивом и сигаретами… Так бывает иногда. Редко, но бывает, когда люди, ранее не знакомые, с разными, в общем, судьбами, характерами, неизвестно по каким причинам вдруг протягивают друг другу ниточки взаимных симпатий, и они быстро переплетаются, образуя крепкие узелки, которые потом становится трудно, практически невозможно развязать, да и не хочется…

Она даже подумала в какой-то момент – вот бы мне такую подругу… Как бы с ней хорошо было, не то что с Танькой… Может, это ей такая компенсация в лице Люды выпала вместо многолетней унылой дружбы? Неожиданный и кратковременный подарок судьбы?

Темнота подкралась быстро и незаметно, пляж опустел. С террасы санатория, где расположилось небольшое кафе, послышалась живая ритмичная музыка – знакомая на слух, но еще не узнаваемая мелодия.

– Ты на ужин не опоздаешь? – заботливо спросила Люда. – Нам-то некуда торопиться, я Дашу кормила, она не голодная. Мы еще посидим…

– Да ну его, этот ужин! Чего я там не видела? Котлет с макаронами? Нет, не хочу…

– Может, тогда в кафе пойдем, посидим немного, еще пива попьем? – предложила Люда. – Гулять так гулять, если уж мы на весь вечер из дома выбрались!

– А давай! – с легкостью согласилась Леся, вставая с полотенца и пытаясь привести хоть в какой-то порядок непослушные волосы.

– Ура, мы в кафе пойдем! Я буду сок и мороженое, мам! – запрыгала вокруг них Дашенька. – Ты мне только большое мороженое возьми, чтобы в вазочке с горкой было! Ладно? С клубникой и шоколадом! И с фисташками еще!

– А не лопнешь? – со смехом спросила Люда, собирая свои вещи в пляжную сумку.

– Нет, не лопну! Разве я когда-нибудь лопалась, ты что?

Они медленно поднялись по лестнице, вышли на освещенную террасу кафе, стояли, растерянно оглядывая плотно занятые отдыхающими столики.

– Мест нет… – разочарованно протянула Леся. – Жаль… И в номер идти совсем не хочется!

Вдруг взгляд ее наткнулся на знакомое уже смуглое лицо мужчины из соседнего номера, который призывно махал ей рукой, приглашая за свой столик.

– Люд, пошли, нас, кажется, зовут на свободные места! – потянула она за руку новую знакомую.

– А кто это, Лесь? – нерешительно идя за ней, спросила Люда.

– А это мой знакомый рыцарь, спасающий дам, у которых ветром деньги с балкона уносит! – смеясь, ответила ей Леся. – О! Смотри-ка, и спасенная дама при нем… А общение с ней в наши планы никак не входит… Как я ее сразу не увидела, а?

– Так она спиной к нам сидит, вот и не увидела… – растерянно протянула Люда. – Пошли лучше отсюда, Лесь…

Но отступать было поздно. Мужчина уже вскочил с места, начал суетливо пододвигать им стулья, раздобыл где-то и приволок пятый стул и для Дашеньки, на который она быстренько взгромоздилась и, хлопая удивленно глазами и открыв рот, начала бесцеремонно разглядывать недовольную новым соседством Зою Михайловну.