— Откуда взялась эта пигалица?! — шептались студентки. — Что за немыслимый наряд?

— Нам не нужна соперница! — доносилось до меня. — Нас и так слишком много. Что будем делать? Надо всячески ее изводить! Она сама сбежит, вот увидите! И профессор будет только наш! Вернее, будет принадлежать только одной из нас. Только той, кто выиграет пари! Это будет справедливо!

— Какая горячая штучка! Просто богиня! — переговаривались парни-практиканты. — Вот бы с ней любовь замутить!

— Такая куколка на тебя даже не взглянет, сосунок. Подрасти сначала, сопли утри, — заявил высокорослый парень. — Моей будет девочка, даже близко к ней не подходите! Я сказал…

Мне было совершенно наплевать на их мнение. Я стояла и ждала только одного оценивающего взгляда. Я ждала своего синеглазого короля! Только его мнение, только его взгляд имели для меня значение.

Наконец, распахнулись двери, и появился он! В своих излюбленных кожаных бриджах, обтягивавших мускулистые ноги, черных ботфортах и короткой бордовой куртке. Его черные волнистые волосы были уложены с легкой небрежностью так, что несколько прядей лениво падали на высокий лоб. В руке профессор держал коричневую шляпу, обвитую лентой.

Дариол громко со всеми поздоровался, сделал несколько шагов в сторону группы студентов и вдруг замер, увидев меня. Несколько секунд профессор стоял неподвижно, а затем, словно поперхнувшись, громко закашлялся. Студентки засуетились, наперебой предлагая ему бутылочки с водой.

— Спасибо! Со мной уже все в порядке. Минуточку внимания, разрешите представить вам мою ассистентку — Таишу.

В воздухе опять повисла тишина.

Я сглотнула слюну, ставшую вязкой, и перевела взгляд с Дариола на аудиторию. Открыла было рот, но в этот момент все вокруг замигало ярким голубым светом. Раздался механический голос:

— Внимание, через пять минут рекомендуется закончить пространственный переход. Порталы возобновят свою работу только вечером… Внимание, внимание…

На стене загорелась кроваво-красная стрелка, указывавшая в сторону неприметной серой двери. Студенты засуетились, больше не обращая на меня внимания. Дариол подошел и распахнул ту самую дверь. За ее проемом дрожало зыбкое серебристое марево.

— Спокойно! Проходим, проходим. Быстро, но без паники. У нас полно времени, — раздался его звучный голос.

«Это и есть портал? Просто проходишь через эту дверь… Не ожидала…» — мысленно хмыкнула я.

Хотя, собственно, я не эксперт в этой области. Через портал мне довелось пройти только дважды. Первый раз — в тот день, когда узнала о смерти своего новорожденного сына… Тогда меня переправили в место будущего заточения — мрачный замок Криуса на севере Шегорф.

А второй раз — когда по непонятной до сих пор причине лечащий врач неожиданно помог мне устроить побег из Шегорфа. Спаситель открыл портал, воспользовавшись амулетом.

«Уходи. Сейчас или никогда…» — сказал тогда он и я, не раздумывая, нырнула в открывшийся передо мной темный зев. Оказалось, что портал вел в неподконтрольную Империи территорию. Шумный грязный городок, где я смогла затеряться, а потом уйти с караваном на юг.

Из лабиринта собственных мыслей меня вывело мягкое прикосновение к плечу. Вздрогнула и уставилась в синие глаза Дариола. Он смотрел на меня удивительно нежно. От неожиданности я опешила. Почему это он так смотрит на меня? Разве я дала ему для этого повод? Ах, да… Вчерашний поцелуй, похоже, не давал ему покоя.

— Ты в порядке, зеленоглазка?

— Да… уже пора? — смущенно промямлила я, возвращаясь на землю.

Оказывается, пока я вспоминала о своих странствиях, через портал успела проскочить большая часть практикантов.

— Да, мы с тобой пойдем последними.

— А можно вместе, вдвоем? — неожиданно обнаглела я и услышала довольный шепот Дариола.

— С тобой хоть на край света, радость моя. Как же я по тебе соcкучился!

Сердце ухнуло куда-то вниз и, кажется, перестало биться. На глаза навернулись слезы. Я никогда не слышала ни от кого таких слов…

«Неужели он говорит правду? Что с нами происходит?»

Но насладиться моментом мне не дали. Отсчет шел уже на секунды и я почувствовала, как Дариол тащит меня к проходу.

— Дар… — и мой голос потонул в оглушительном треске.

Яркая вспышка, и вот я уже стояла в какой-то пещере — огромной, широкой и разделенной напополам прозрачной стеной. Впереди толпились наши практиканты. А за ними, у прохода в следующую секцию, стояли солдаты в имперской форме. Что-то мне это не нравится!

Дариол мягко подтолкнул меня вперед. Я оглянулась по сторонам. Да, мы оказались в закутке, который отделял нас от окружающего мира стеклянными стенами.

— Нам предстоит проверка, — прошептал мне на ухо профессор. — Стандартная имперская процедура.

— Что?!

К нам подошел один из высоких темноволосых парней-студентов и обратился к моему спутнику:

— Профессор Таурен, что дальше? Кажется, нас так просто не пустят в пещеры…

— Хороший вопрос, Тэн. Сейчас объясню.

Дариол вышел вперед и поднял руку:

— Послушайте все! Прошу вашего внимания.

Все студенты обернулись в его сторону.

— Итак, сейчас подходим вместе со мной и встаем в очередь на проверку. Это обычная процедура. Как я уже говорил, в пещеры нельзя проносить никаких магических приспособлений. Если у вас такие есть, их можно сдать в шкафчики хранения. Вас проверят и пропустят. Насколько я помню, все происходит очень быстро.

Святые небеса! Неужели мне придется оставить мешочек Арджо здесь? Надеюсь, они не станут копаться у меня в голове. Потому что там все равно ничего не найдут, а это вызовет подозрения…

Профессор обернулся и кивнул нам с Тэном.

— Идем.

Остальные молодые люди двинулись в сторону имперцев, оживленно галдя. А я стояла на месте и судорожно решала, что делать дальше. Спросить Дариола? Или не рисковать, тогда придется оставить Арджо здесь. Решила, что все-таки не стоит, и направилась в сторону шкафчиков. За мной последовал Тэн. Какое интересное совпадение!

Открыла дверцу шкафчика и с глубоким вздохом положила туда свой секретный мешочек. Как жаль, похоже, сегодня мне ничего не светит. Хотя, посмотрим еще. Рано сдаваться! Закрыла дверцу, вытащила ключик и положила в потайной кармашек.

Обернулась. Передо мной стоял Тэн и широко улыбался во все тридцать два белоснежных зуба. У него была необычная для южанина светлая кожа, короткие черные волосы, которые смешно топорщились, и яркие зеленые глаза.

— Привет! Рад познакомиться, Таиша. Меня зовут Тэн. Можно на «ты»?

— Конечно, — улыбнулась я в ответ, а сама поискала глазами своего синеглазого профессора.