К старику робко подошёл юноша.

– Говори, Продолжительный Спазм,- разрешил старший.

– Я больше не буду дружить с травой, Большая Водка! Забери её обратно!

Молодой индеец бросил к иссохшимся ногам провидца холщовый мешок. Оранжевая пыль взвилась сердитым облачком и опустилась на голые, засиженные москитами ступни.

– Ты неадекватен сегодня, пасынок курения. Я беспокоюсь о твоей подставке для скальпа.

– Мужество изменяет мне…

– С женственностью?

– Оно больше не спасает, Большая Водка, я стал видеть все наши грёзы наяву, это такое неприятное чувство, будто мышцы превращаются в тетиву и растягиваются, растягиваются…

– Продолжай.

– Растягиваются, я стал чаще оглядываться по сторонам и бояться, э-э, не хватает слов…

– Это твои напряги и заморочки, дитя вигвамного кактуса,- улыбнулся старый вождь.

– Верно! Точные слова, скорые мысли! Галью… как ты там говорил?

– Галлюцинации.

– Да! Они почему-то ожили. Я видел их, как тебя, не искурив ни одной… Мне страшно! Океан далеко, но я был на его побережье, словно моя душа была там, а тело - здесь.

– Продолжай, здесь поблизости никого нет, если не считать скелет бизона за ручьём.

Юноша подозрительно обернулся в сторону ручья и придвинулся поближе к наставнику.

– Я… я смотрел на кактус и вдруг… вышел на побережье и вгляделся в океанскую даль. Хотел уловить скрытый смысл в играх дельфинов, как ты учил меня.

– Что ты увидел?

– Я узрел тринадцать движущихся островов с высокими пальмами и странными хижинами. На каждом острове я увидел людей, они разговаривали на чужом языке.

– Ты слышал этот язык раньше?

– Да! - чуть не закричал Продолжительный Спазм. - Да! А когда я увидел…

– Дракона?

Юноша упал на колени:

– Ты смотрел вместе со мной, о Большая Водка!

Старик улыбнулся беззубым ртом:

– Всё хорошо, летающий мальчик, лучше не бывает. Острова, которые ты увидел, когда твоя душа оказалась у прибрежной деревеньки, называются кораблями. Я давно ждал этих пришельцев.

– Ты ждал их?! Учитель, разве нам мало пришельцев? Почему ты радуешься, как гриф, узревший смертельно раненного быка? Ты ведь знаешь, что случилось с нашей землёй однажды, когда…

– Именно поэтому. Что было дальше? Они высадились на берег?

– Я потерял мужество, учитель, моя душа тотчас бросилась прочь, к телу. Я думал, это трава…

– Хватит, прибереги слова для брачного периода, сходи к ручью, умойся и хорошенько поешь. Не кури без моего разрешения! Да позаботится о тебе Великая Минздра.

Король Барди проснулся с первыми лучами солнца, преломлёнными стеклом иллюминатора. Он вскочил с койки, отжался триста раз, после чего поспешно привел себя в порядок и покинул роскошно обставленную каюту. Рок Свенсон и адмирал Нахим не смыкали глаз всю ночь. Король нашёл их на мостике.

– Ваше величество, разрешите доложить, за время ночной вахты происшествий не было! - отрапортовал адмирал.

– Добрая весть,- зевнул король. - А то я переживал, что уже стая ворон решит заночевать на мачтах и изгадит паруса.

Адмирал кашлянул и обратился к Барди шёпотом:

– Мой король, кхм, капитан Вар Яг связал для вас отличную шапочку.

– Что вы сказали, адмирал?

– Шапочку, мой король! Просто отличную. Если как-нибудь вы дадите ему отгул, он свяжет вам великолепные носки и шарфик.

– Замётано. Но, боюсь, сегодня не получится.

– Берег выглядит чересчур спокойным,- деловито заметил Свенсон. - Уверен, люди там есть, потому что место для рыбного промысла отменное. Они не могли не заметить нашу армаду… Чую неладное, государь. Не верю, что на всем побережье нет ни одной деревушки.

– А если залив пуст? - спросил Барди.

– Я могу различать несколько разновидностей тишины и пустоты, и, поверь, те, что перед нами, искусственные. На берегу даже птицы не щебечут. Бывалого солдата и охотника не проведёшь. Барт, там нас ждёт засада!

Король приказал адмиралу готовить десантные шлюпки. Нахим козырнул и отправился выполнять.

– Я заметил движение,- сообщил Свенсон, опуская бинокль.

– Зверь?

– Возможно, только прячется уж больно по-человечески. Животному бы следовало проявить любопытство. Группе высадки надо быть начеку.

– Я поведу их. Морпехи должны увидеть своего предводителя! Для истории важно, чтобы я первым ступил на берег и лично водрузил знамя!

– Да что вы говорите, ваше величество! - без тени шутки произнёс гигант. - Только через мой труп. Рисковать главным мозгом экспедиции, единственным королём, и это при наличии собственных обученных бойцов? Надо быть окончательным дебилом, чтобы бросить тебя первым на неизвестную землю в самом начале операции. Всё, что угодно, только когда убедимся в полном отсутствии угрозы. Берег должен быть чист, а Барт Грейди должен быть жив!

– Да что ты мелешь?! - возмутился Барди.

– Король, пора протрезветь, чёрт побери! Я не мудрец, не предсказатель, но даже моих мозгов хватает не пускать в логово чужестранцев первое лицо и сам символ нашей страны и Ландирии в том числе. Может, мне тебя стукнуть для понятливости?

– Свенсон!

– Мой король, ты не трус, ты хуже! Ведёшь себя как сопливый легкомысленный мальчишка, дорвавшийся до войны, в которую давно не играл. Если раньше враги не смогли добраться до тебя, это ещё ничего не значит. Если ты сейчас сдохнешь, мы развернём флот и через месяц привезём Хельге твой вонючий труп. Что, не нравится?! А по-моему, неплохо. Давай пробуй! Валяй! Бери лодку, флаг, езжай развлекайся! А ну марш по каютам! - рявкнул он без паузы на Рельса, Виктюка и Дрына, которые подкрались к взрослым и с замиранием сердца слушали их перепалку.

Свенсон редко бывал столь непримиримым и по жизни не переступал грань своего статуса, тем более в отношении властителя. Барди, слава богу, правильно расценил этот взрыв дерзости. Он молча поднял бинокль к глазам, Свенсон сделал то же самое. Их оптика была «своей» - первыми образцами, созданными по голливудским моделям в лабораториях университета. Друзья молча следили за высадкой.

В операции согласно плану участвовала четверть личного состава флотилии, то есть не больше трёх сотен человек.

Шлюпки бесшумно уткнулись носами в песок, будто ножницы, готовые резать новый материк на части. Матросы с мушкетами наперевес высадились на пляж, развернулись длинной цепью и двинулись вперёд по песку к полосе зарослей. Зелёные каски из фибростекла (небывалый технологический прорыв Объединённого королевства) блестели на солнце. За ними высадилась вторая волна десанта, развернулась вторая цепь, а потом и третья, последняя.